Viết bởi: Ryan Mac và Kashmir Hill, The New York Times
Biên dịch: Yangz, Techub News
Tháng 5 năm nay, tại một hội nghị Tiền điện tử được tổ chức tại Austin, Blake Emerson Benthall và hàng chục doanh nhân khác đã tích cực đi lại giữa các nhà đầu tư tiềm năng, cố gắng gọi vốn từ tay họ. Chắc chắn rằng không ai trong số họ có thể khẳng định được bản thân mình như Benthall, người đã trải qua sự nghiệp làm lãnh đạo mạng lưới tội phạm ma túy trị giá hàng triệu đô la.
Tại khu vực 'Deal Flow' của cuộc họp, Benthall chỉ cao 1m62, cạo sạch râu, mặc áo T màu xám in logo công ty khởi nghiệp của mình, anh ta đưa chiếc laptop của mình lên bàn và bắt đầu giới thiệu về tình hình của mình cho một nhà đầu tư tiềm năng đeo kính.
"Tôi là một doanh nhân suốt đời," Benthall nói trong khi trượt PPT, chi tiết giới thiệu cách anh ấy vận hành Silk Road 2.0 (Silk Road 2.0 là lần cải tiến thứ hai của Darknet Silk Road, có 1,7 triệu người dùng đăng ký ẩn danh đã mua các chất gây nghiện như MDMA, heroin bằng BTC). Sau đó, anh ấy kể về việc bị Cục điều tra Liên bang bắt giữ và những năm sau đó. Sau khi trình diễn xong, Benthall đóng máy tính và ngay lập tức đạt được "hợp tác" trị giá 150 nghìn đô la với các nhà đầu tư.
Benthal, 36 tuổi, đã hoàn thành hình phạt và kết thúc thời gian treo giam của mình và hiện đang quảng cáo cho công ty mới thành lập của mình là Fathom(x), hoạt động trong lĩnh vực cung cấp phần mềm theo dõi giao dịch Tiền điện tử cho các doanh nghiệp và cơ quan chính phủ để đảm bảo tuân thủ pháp luật.
Benthall biết rằng, để một người có tiền án tội phạm truyền đạt kiến thức Sự tuân thủ cho người khác là một điều rất kỳ lạ. Nhưng trong ngành đầy những kẻ lừa đảo này, Benthall cho rằng kinh nghiệm của mình có thể giúp phát hiện ra các hành vi gian lận và tránh xảy ra trò lừa bịp như FTX.
Mặc dù Fathom(x) chưa nhận được sự theo dõi của thị trường, nhưng việc Benthall tham dự Hội nghị Consensus cho thấy hành trình pháp lý kéo dài mười năm của anh ấy đã gần kết thúc. Trên con đường này, Benthall đã trải qua nhiều khó khăn, ví dụ như cuộc sống tuổi thơ trong một gia đình giáo dục Kitô giáo và vận hành một trang web bán hàng ma túy bất hợp pháp hàng tháng với doanh thu lên đến 8 triệu đô la Mỹ. Để chuộc tội, anh ấy đã dành gần 10 năm bí mật giúp chính phủ chống lại lạm dụng Tiền điện tử.
Đây là một hành trình của BTC từ một tiền điện tử mã hóa mang tính spekulasi liên quan đến web đen trở thành một tài sản đầu tư được Wall Street chấp nhận. Ngay cả một số điều tra viên chính phủ từng tham gia điều tra vụ án Silk Road cũng đã trở thành những người tuyên truyền nhiệt huyết về tiền điện tử. Trong số đó, cựu điều tra viên của Cục Điều tra Liên bang Vincent D’Agostino còn đầu tư vào công ty khởi nghiệp của Benthall.
Từ cậu bé học tại nhà đến tên tội phạm mạng
Blake Benthall, ở độ tuổi bốn năm năm, đang chơi trò chơi trên máy tính
Benthall lớn lên ở Houston, là đứa con duy nhất trong gia đình, và được giáo dục tại nhà. Cha mẹ anh là những Kitô hữu sùng đạo, mẹ anh, Sharon Benthall, là một giáo viên đại học cộng đồng, và cha anh, Larry, là một người quản lý phần mềm. Trong mắt mẹ, Benthall là người "dè dặt, thận trọng và rất thông minh", và cha anh thường ôm cậu bé Blake trên đùi tại nơi làm việc, và chiếc máy tính mà anh sử dụng cho công việc cuối cùng đã trở thành liên kết của con trai anh với thế giới bên ngoài.
Khi Blake 7 tuổi, anh ta đã bắt đầu tạo trang web cho loạt sản phẩm Beanie Babies. Khi 14 tuổi, anh ta cùng một người bạn trên AOL Instant Messenger thành lập một công ty lưu trữ trò chơi trực tuyến. Anh ta đã đặt mua một máy chủ máy tính bằng tài khoản PayPal của mẹ và hứa sẽ trả lại tiền cho máy chủ bằng phí đăng ký của khách hàng.
"Nhớ lại, có những điều thực sự không phải là bình thường," Sharon Benthall nói.
Vợ chồng Benthall nhớ lại rằng, họ đã cố gắng kiểm soát thời gian truy cập internet của Benthall, nhưng anh đã nghiện mạng từ khi còn nhỏ, tìm thấy tình bạn và niềm vui mà anh nên có trong đời sống tại nhà thờ và đội trưởng trẻ.
Sau khi tốt nghiệp một trường trung học Kitô giáo nhỏ gần Tampa, Benthall đã chuyển đến San Francisco vào năm 2009 để theo đuổi giấc mơ công nghệ của mình. Ban đầu, anh làm việc tại một công ty khởi nghiệp, phát triển một ứng dụng để kiểm soát thời gian chơi game của trẻ em. Nhưng sau bốn tháng, công ty này đã phá sản.
Tiếp theo, Benthall di chuyển đi lại giữa vùng vịnh và bang Florida, làm các công việc tạm thời và dành thời gian rảnh rỗi để đắm chìm trong các “hang XTZ” trên thế giới mạng. Trong đó, điều khiến anh ta mê mải nhất chính là BTC, loại Tiền điện tử có giá khoảng 130 đô la vào thời điểm đó, cho phép mọi người thực hiện giao dịch trực tuyến một cách ẩn danh. Benthall đọc một cuộc phỏng vấn năm 2013, người được phỏng vấn tự xưng là Dread Pirate Roberts - một nhân vật bí ẩn. Anh ta vận hành một trang web có tên là “Con đường tơ lụa (Silk Road)”, là một thị trường Darknet bán các loại ma túy bất hợp pháp, và dựa vào BTC và Tor (một phần mềm giấu danh tính trên mạng ẩn danh) để cung cấp dịch vụ bảo vệ sự riêng tư cho cả người mua và người bán, trong khi có vẻ như cơ quan chức năng không thể can thiệp được.
Là một "thanh niên nghiện mạng", Benthall muốn không để lại dấu vết khi duyệt web, vì vậy anh ta đã tải xuống Tor. Vào một buổi chiều tháng 10 năm 2013, khi đang xem một tin tức sốc trên một chiếc TV trong phòng tập thể dục ở San Francisco, Benthall đã thay đổi cuộc sống của mình: cơ quan thực thi đã đóng cửa Silk Road và bắt giữ Dread Pirate Roberts, còn được gọi là Ross Ulbricht. Ulbricht, 29 tuổi, sống tại San Francisco và đã bị bắt trong một thư viện gần nhà Benthall.
Benthall không phải là một người nghiện ma túy và chưa bao giờ đến Con đường tơ lụa, nhưng khi biết rằng chính quyền đã thu giữ 26.000 BTC, anh ta ngay lập tức kết thúc bài tập của mình và vội vã về nhà để đắm mình trong "bộ phim truyền hình Darknet".
Benthall phát hiện rằng sau khi Cục điều tra Liên bang đóng cửa trang web Lưới tơ vẫn hoạt động. Một số người dùng lo sợ bị nhận dạng hoặc bị bắt, nhưng điều làm Benthall kinh ngạc hơn cả là một số người dùng khác đã bắt đầu thảo luận về việc thành lập thị trường ma túy mới. Benthall cho rằng nội dung trò chuyện này có thể bị xóa bất cứ lúc nào, vì vậy anh ấy đã sử dụng chương trình máy tính để lưu trữ các bài đăng trên diễn đàn.
Một sự nghiệp mới của Benthall cũng được khởi đầu từ đó. Một người quản trị diễn đàn trên Tuyến tơ lụa yêu cầu biết ai là người thực hiện khi nhìn thấy dữ liệu trên diễn đàn bị sao chép. Và khi Benthall tiết lộ danh tính của mình trên dịch vụ trò chuyện ẩn danh, quản trị viên đã đặt ra nhiều câu hỏi kỹ thuật cho anh ấy và cuối cùng đã cung cấp cho Benthall 5 vạn USD trong BTC để yêu cầu anh ấy thiết lập một trang web mới.
Benthall biết rằng, việc giúp xây dựng một thị trường ma túy bất hợp pháp trong bối cảnh các cơ quan chức năng đang điều tra là không thích hợp, nhưng trong tình huống túng quẫn tài chính, sau khi phỏng vấn SpaceX nhưng không được nhận vào làm, anh bắt đầu thuyết phục chính mình rằng công việc trên Silk Road chỉ là công việc mã hóa tạm thời. 'Khi tôi 25 tuổi, tôi chẳng hiểu gì về âm mưu', Benthall nói, 'Tôi nghĩ rằng tôi chỉ là một nhà phát triển ẩn danh và ít rủi ro'.
Tất nhiên, vào thời điểm đó, Benthall cũng không nghĩ đến Darknet có thể mang lại tội phạm hoặc những nguy hại liên quan đến việc sử dụng tự do ma túy. Anh tin vào lập luận tự do chủ nghĩa được Dread Pirate Roberts đưa ra, rằng Vùng đất Tơ lụa có thể đối phó với nguy hiểm liên quan đến ma túy bằng cách cho phép người dùng đánh giá sản phẩm và người bán.
Benthall花了三周时间编写了后来的丝绸之路2.0，网站也在Ulbricht被捕一个月后上线。
Lúc này, Benthall quyết định rời đi, nhưng người quản lý trang web mà anh ta được thuê đề xuất rằng nếu anh ta tiếp tục quản lý máy chủ của trang web, anh ta có thể nhận được 50% lợi nhuận.
「Tôi chắc chắn biết điều này là bất hợp pháp.」Benthall nói, nhưng chỉ trong ngày đầu tiên ra mắt, trang web đã có đến 100.000 người dùng đăng ký.「Cảm giác này thật tuyệt vời, mọi người cuối cùng đã bắt đầu sử dụng những gì tôi đã tạo ra.」
Vào tháng 12 cùng năm, Benthall nhận được lời đề nghị từ SpaceX với tư cách là kỹ sư phần mềm bay. Mặc dù mức lương khiêm tốn và việc đi lại hàng tuần đến và đi từ trụ sở chính của công ty ở Nam California tại Vùng Vịnh, anh ấy đã chấp nhận lời đề nghị vì đó là "công việc mơ ước" của anh ấy.
Và đó là cách mà Benthall bắt đầu cuộc sống 'đa mặt' của mình.
Cuộc sống hai mặt
Tuyến đường tơ lụa 2.0 đang phát triển nhanh chóng, nhưng do đối tác (sau đó bị bắt và được xác nhận là một thanh niên 19 tuổi đang sống tại Anh) rời bỏ, Benthall đã phải đưa ra quyết định giữa đóng cửa thị trường và tự kinh doanh.
"Tôi đã tiếp quản toàn bộ quyền lãnh đạo," Benthall nói, "Một đêm, tôi trở thành người chịu trách nhiệm của trang web bán lẻ ma túy lớn nhất thế giới."
Quản lý Silk Road 2.0 tốn hết sức lực của Benthall, dẫn đến việc anh ta khó tập trung khi làm việc tại SpaceX vào ban ngày. Một lần, anh ta đã trèo thẳng vào mô hình cabin không gian Dragon của SpaceX để ngủ một giấc.
Mỗi đêm đều là thời điểm Benthall "tích luỹ tài sản". Con đường tơ lụa 2.0 thu được khoảng 8% hoa hồng từ mỗi giao dịch, vì vậy thu nhập hàng tháng của anh ấy lên đến 500.000 đô la. Benthall sử dụng một phần để thuê một vài chục người dùng ẩn danh để hỗ trợ anh ấy cung cấp dịch vụ khách hàng.
Năm 2014, Benthall đã sử dụng BTC để mua một chiếc xe TSL Model S trị giá 127 nghìn đô la và sống một cuộc sống xa hoa. Anh ấy sẽ đi máy bay riêng đến hồ Tahoe, tham gia lễ hội âm nhạc Coachella và chia sẻ cảnh đẹp dọc đường trên Instagram.
Benthall chưa bao giờ mang máy tính sử dụng cho "Cuộc sống trên Darknet" vào SpaceX vì sợ rằng nhân viên an ninh sẽ phát hiện hành vi của anh ta. Tuy nhiên, vào một ngày tháng 2, khi Hacker xâm nhập Silk Road 2.0 và đánh cắp khoảng 2,7 triệu USD BTC, anh ta nghe một đồng nghiệp tại nhà hàng cơ sở của SpaceX bình luận rằng: "Làm sao có thể có người ngu ngốc khởi động lại trang web ngu ngốc đó, bạn có tin không?"
Không lâu sau đó, SpaceX đã sa thải Benthall với lý do không đạt được kết quả, và anh ta đã tham gia vào hoạt động tội phạm của mình. Trang web đã thông báo rằng họ sẽ không thu được bất kỳ lợi nhuận nào cho đến khi khách hàng được bồi thường.
Vậy là, mọi người vẫn tiếp tục sử dụng Darknet thị trường này, và Benthall cũng ngày càng phụ thuộc vào nhóm hỗ trợ khách hàng ẩn danh của mình. Anh ấy nói rằng mặc dù mạng bị tấn công bởi Hacker, công việc bận rộn và có nguy cơ bị trừng phạt pháp luật, nhưng anh ấy vẫn cảm thấy có trách nhiệm tiếp tục vận hành trang web.
Tuy nhiên, việc trừng phạt theo luật pháp nhanh hơn so với những gì Benthall tưởng tượng.
Sự trừng phạt pháp lý
Jared Der-Yeghiayan là một trong các người dùng ẩn danh được thuê bởi Benthall để quản lý dịch vụ khách hàng. Thực tế, anh ấy là một điệp viên ngầm của Bộ Nội địa Hoa Kỳ.
Trong số các người dùng ẩn danh mà Benthall thuê, có một người từ Bộ Nội Anh làm gián điệp là Jared Der-Yeghiayan, chịu trách nhiệm hỗ trợ Benthall cung cấp dịch vụ khách hàng. Der-Yeghiayan đã từng giúp điều tra con đường tơ lụa ban đầu, bằng cách giả dạng thành người quản trị cộng đồng nhiệt tình, giành được sự tin tưởng của Ulbricht. Lần này, Der-Yeghiayan dành vài tháng để tiến nhập con đường tơ lụa 2.0, nhưng không có nhiều thành công, anh chỉ biết về biệt danh của Benthall là “Defcon” và sự nhạy bén với công nghệ của anh ta.
Bước đột phá thực sự của FBI trong việc phát hiện Con đường tơ lụa 2.0 đã được thực hiện bởi các nhà nghiên cứu tại Đại học Carnegie Mellon. Nhóm nghiên cứu đã phát triển một cách để khám phá vị trí của các máy chủ Darknet mà Tor đã cố gắng che giấu. Bằng cách này, chính quyền liên bang ngay lập tức liên kết "Benthall" với Con đường tơ lụa 2.0. Và khi các nhà điều tra tìm kiếm trên Google công việc gần đây nhất của Benthall tại SpaceX, người ta cho rằng ai đó đã đánh cắp danh tính của anh ta. Gary Alford, nhân viên IRS phụ trách vụ việc, nhớ lại đã nói đùa rằng "một nhà khoa học tên lửa thực sự" đang điều hành trang web.
Để thu thập bằng chứng lâu dài hơn, Cục điều tra Liên bang đã theo dõi Benthall trong suốt năm tháng. Sau đó, vào một buổi chiều tháng 11 năm 2014, sau khi Benthall lái chiếc xe Tesla ra khỏi cửa nhà, các đặc vụ đã rình rập và bắt giữ anh ta thành công.
Der-Yeghiayan và Vincent D’Agostino (một điệp viên FBI đến từ New York, cũng đã tham gia vào vụ án Silk Road ban đầu) đã đưa anh ta về nhà và đeo còng tay cho anh ta.
Trong vài tháng giám sát, D’Agostino đã đọc tất cả các bài đăng trên diễn đàn Benthall, theo dõi tất cả các tweet của anh ta, thậm chí còn không bỏ lỡ cả buổi biểu diễn của ban nhạc học đường của anh ta trên YouTube. D’Agostino cho rằng anh ta đã hiểu rõ về Benthall, kết hợp với kinh nghiệm làm việc tương tự trước đó, cho thấy Benthall không phải là tên tội phạm thường xuyên.
Trong suy nghĩ của anh ta, Benthall không phải là người cùng dòng với Ulbricht. Ulbricht là một người tự do cực đoan nghi ngờ vào quyền lực của chính phủ, bị buộc tội ra lệnh cho người khác ám sát năm người có thể tiết lộ hành động của mình (nhưng cả năm đều sống sót), cuối cùng bị kết án tù chung thân vì tội buôn bán ma túy. (Trump gần đây tuyên bố rằng nếu ông đắc cử tổng thống Mỹ kỳ sau, ông sẽ ân xá cho Ulbricht).
D’Agostino cho biết, mục tiêu của Benthall long hơn là "làm cho trang web trở nên tốt hơn". "Builders đôi khi có thể bỏ qua ảnh hưởng tiềm ẩn của việc họ đang làm." "Niềm vui thuần túy từ việc xây dựng trang web chính là niềm vui mà họ nhận được." Ông cho rằng những kỹ năng này có thể hữu ích đối với chính phủ.
Tại căn hộ của Benthall, D’Agostino và Der-Yeghiayan hiển thị cho Benthall những cuộc trò chuyện mà họ cho là đã bị xóa sớm, thông báo cho Benthall rằng họ biết anh ta chính là Defcon và đã tìm kiếm nhà của ông ta ở Houston, yêu cầu ông ta hợp tác trong cuộc điều tra.
Ở khoảnh khắc đó, Benthall biết rằng mình đã kết thúc. Và khi nhớ lại suy nghĩ trong đầu mình vào thời điểm đó, Benthall nói rằng, "Điều tôi cần làm là làm họ tin rằng tôi không phải là một phần tử cực đoan". Benthall cho biết rằng, sau một khoảnh khắc cầu nguyện, anh ta đã giao số Chìa khoá bảo mật và Ví tiền BTC của trang web và sau nửa đêm đã nói với các nhà điều tra cách trang web Silk Road 2.0 hoạt động. Anh ta không tiết lộ tên của những người khác, vì tất cả những người tham gia đều ẩn danh, nhưng anh ta thực sự đã tạo ra một công cụ có thể trích xuất dữ liệu mà họ muốn từ trang web.
Về phản ứng của Benthall, Der-Yeghiayan nói: "Anh ta ngay lập tức hối hận, tôi nghĩ anh ta thực sự đã thay đổi lòng."
Hợp tác với Cục điều tra Liên bang
Sau khi luật sư công tố liên bang Katie Haun phản đối việc Kaal Benthall được đặt bảo lãnh, Benthall đã trải qua vài đêm đầu tiên sau khi bị bắt trong nhà tù Oakland. Tại một phiên tòa nghe, thẩm phán nói với anh ta rằng anh ta sẽ phải đối mặt ít nhất 10 năm tù. Sau đó, Benthall đã được chuyển đến Trung tâm tạm giữ Quận Queens, New York và bị truy tố tại đó.
Sau vài tuần tới Trung tâm tạm giữ Benthall, D’Agostino đã đưa anh ta đến phòng thẩm vấn tại văn phòng FBI gần khu phố Trung Hoa. Sau khi các nhà điều tra cài đặt Benthall vào bàn làm việc, họ đặt một chiếc laptop trước mặt anh ta và yêu cầu anh ta cung cấp trợ giúp kỹ thuật. Vì vậy, sự hợp tác giữa Benthall và FBI bắt đầu. “Đó là một trong những cuộc thi hack nặng nhất trong đời tôi”, Benthall nói, ông nhận ra đó là một cơ hội hiếm có.
Cuộc tấn công của chính quyền vào Tuyến đường tơ lụa 2.0 chỉ là bước đầu tiên để phong tỏa hàng chục thị trường Darknet. D'Agostino nói rằng FBI lúc đó đã bị 'tràn ngập dữ liệu' và cần người có khả năng kỹ thuật để giúp xử lý dữ liệu này.
Dưới sự hỗ trợ của công tố viên liên bang, các điều tra viên đã bắt đầu thảo luận với luật sư của Benthall là Jean-Jacques Cabou về việc hợp tác giao thức. Nếu Benthall sẵn lòng cung cấp sự trợ giúp cho chính phủ, thì có thể trong tương lai, thẩm phán sẽ xử lý anh ta một cách nhẹ nhàng.
Rất nhanh, Benthall đã bị để lại một mình làm việc trong phòng thẩm vấn của Cục điều tra Liên bang bị khóa, và đã được tháo bỏ còng tay, nhưng vẫn có người giám sát khi đi vệ sinh.
Một ngày, D'Agostino đưa cho Benthall một chiếc áo polo, yêu cầu anh ta mặc lên, sau đó lái xe đến một trung tâm mua sắm ở khu vực Queens. D'Agostino đưa cho Benthall một tờ giấy bạc 5 đô la để anh ta đi dạo trong khu ẩm thực. Các điều tra viên FBI nhìn Benthall như một đứa trẻ và sau khi anh ta mua một ly cà phê Wendy's, họ hỏi anh ta trả lại tiền thừa.
D'Agostino nói: "Mục tiêu của chúng tôi là từ từ, từng bước xây dựng mối quan hệ với anh ấy để chúng tôi có thể tin tưởng hơn và nắm bắt thông tin lâu dài hơn."
Năm 2014, Vincent D'Agostino đã bắt giữ Benthall khi ông đảm nhận vai trò đặc vụ FBI. Sau đó, ông rời khỏi cơ quan này và gần đây đầu tư vào công ty khởi nghiệp của Benthall.
Năm 2015, Benthall thừa nhận bốn tội danh, bao gồm buôn bán ma túy và Rửa tiền, và ký kết một giao thức hợp tác, cam kết chính thức làm việc cho chính phủ. Sau tám tháng trong tù, Benthall được phép chuyển đến một căn hộ ở khu Queens và trở thành một cố vấn tội phạm trực tuyến toàn thời gian với một bộ định vị mắt cá chân, nhận được tiền trợ cấp bằng tự do và cung cấp pizza, kem đánh răng và tiền vé xe điện ngầm mỗi đô la.
Trong thời gian này, Benthall đã giúp điều tra các cuộc tấn công của Hacker vào các doanh nghiệp quy mô lớn, theo dõi giao dịch BTC để cố gắng xác định các tội phạm, thậm chí đã đào tạo các nhân viên điều tra tại văn phòng Cục điều tra Liên bang tại Gaithersburg, tiểu bang Virginia. Anh ấy nói: "Chính phủ Mỹ nắm giữ một lượng lớn Tiền điện tử, việc đảm bảo an toàn cho chúng thực sự là một vấn đề đáng lo ngại."
Benthall cho rằng mình rất may mắn vì đã nắm bắt kỹ năng mà chính phủ cần vào thời điểm đúng. Trong khi đó, Brian Farrell, người cung cấp dịch vụ dưới tên DoctorClu, đã bị kết án 6 năm tù giam. Benthall cho rằng việc án phạt nặng hơn được đưa ra đối với 'những người có liên quan thấp' là bất công tổng thể.
Benthall từ chối đi vào chi tiết cụ thể về công việc của mình trong chính phủ. Tuy nhiên, ông đã đề cập đến một trường hợp như vậy. Benthall cho biết trước đây đã có những lời đe dọa cho nổ tung một trường học ở thành phố New York và yêu cầu tiền thưởng BTCmoney. Benthall đã giúp xác nhận danh tính của người đó bằng cách theo dõi mã hóa Ví tiền Địa chỉ. (FBI từ chối bình luận, một phát ngôn viên viết, "Không có tài liệu công khai nào nêu chi tiết hành động của Benthall.") ）
Tuy nhiên, cuộc sống tưởng chừng như tự do của Benthall cũng khiến anh mắc chứng hoang tưởng về nạn nhân. "Một khi bạn bị theo dõi bởi một quốc gia-dân tộc, cách bạn nhìn thế giới thực sự thay đổi", ông nói. Anh cảm thấy như mình liên tục bị theo dõi, và anh sợ bị khách hàng của Con đường tơ lụa 2.0 nhận ra. Rất may, Benthall đã được điều trị (với chi phí của chính phủ) và có thể trở lại cuộc sống bình thường. Anh ấy sẽ hát và chơi guitar tại các sự kiện micro ngoài trời, và anh ấy cũng sẽ đến nhà thờ để kết bạn với bạn bè. Chỉ là anh ấy đã che giấu quá khứ của mình, và mọi người đều gọi anh ấy bằng tên đệm "Emerson".
Michael White, giám đốc điều hành của CityLight Church, nơi Benthall thường đến, nói: "Là một người mục sư, mọi người thường mở lòng với tôi." "Nhưng có một người, tôi chỉ biết anh ta tên là Emerson, không biết gì khác".
Một khởi đầu mới?
Trong vòng năm năm tới, Benthall sẽ làm việc cùng một số đặc vụ đã phá hủy Con đường tơ lụa và Tơ lụa 2.0. Theo thời gian, khi BTC trở thành xu hướng chính và vượt qua mốc 10000 đô la, một số nhân viên chính phủ đã rời bỏ và chuyển sang lĩnh vực tư nhân, cụ thể hơn, là lĩnh vực tài sản tiền điện tử.
Trong số đó, điều đáng chú ý nhất là Katie Haun, một công tố viên liên bang từng phản đối việc bảo lãnh cho Benthall. Cô ấy đã tham gia công ty đầu tư rủi ro Andreesen Horowitz vào năm 2018, đầu tư vào các doanh nghiệp tiền điện tử và sau 4 năm, cô ấy đã gây quỹ thành công 1,5 tỷ đô la cho riêng mình.
D’Agostino ban đầu hoài nghi về BTC, nhưng sau đó anh ấy cũng tin rằng BTC sẽ "thay đổi thế giới". Anh ấy cài đặt phần mềm Khai thác BTC tại nhà và sau đó rời khỏi Cục điều tra Liên bang để tham gia một công ty an ninh tư nhân, cung cấp trợ giúp cho các công ty bị tấn công bởi Phần mềm tống tiền. Hiện tại, Der-Yeghiayan đang làm việc tại công ty phân tích chuỗi khối Chainalysis.
Với việc các quan chức xung quanh anh ta rời đi một cách liên tục, Benthall không biết mình sẽ làm việc trong bộ phận chính phủ bao lâu nữa. Lý thuyết, anh ta đã được bảo lãnh ra ngoài, nhưng anh ta chưa bị kết án và không có ngày kết thúc xác định cho sự hối cải.
Dan Richman, một cựu công tố viên và giáo sư luật tại Đại học Columbia, cho biết việc Benthall được phân công như vậy không phổ biến, nhưng nó có thể xảy ra trong những vụ án mà "tội danh đủ để truy tố, nhưng không có nguy cơ trong thời gian thả tự do". "Nghe có vẻ như là nô lệ hợp đồng", Richman bổ sung, "nhưng cuối cùng đều có lợi cho cả hai bên".
Đến năm 2020, Covid-19 cung cấp cho Benthall một lối thoát tiềm năng. Khi tất cả mọi người bắt đầu làm việc tại nhà, Benthall đã hỏi thẩm phán xem anh có thể ở nhà của cha mẹ ở Houston để làm việc không.
Vào mùa xuân năm thứ hai, Benthall cho rằng mình đã làm rất nhiều công việc giúp đỡ chính phủ, vì vậy đã yêu cầu tòa án tuyên án chính thức. Vào tháng 3, anh ta và ba mẹ bay đến Manhattan để tham dự phiên điều trần. Trong bộ vest và đôi giày vẫn chưa vừa chân, Benthall đã nhận được một quyết định mà anh ta hy vọng: kết án tù và được treo án ba năm, trong thời gian này, anh ta phải tiếp tục làm việc miễn phí cho chính phủ theo nhu cầu. Vì quyết định không được công khai, Benthall cũng tránh đề cập đến vấn đề này, vì anh ta lo ngại rằng nó có thể đe dọa sắp xếp này.
Tuy nhiên, với một hồ sơ tội phạm, Benthall có một thời gian khó khăn để tìm một công việc trong cuộc sống. Anh ta cần phải hoàn trả các khoản phí pháp lý mà cha mẹ đã trả cho anh ta và cũng cần phải hỗ trợ con cái của mình. Sau khi ba lời đề nghị bị rút lại, Benthall quyết định bắt đầu Fathom (x) vào mùa xuân năm 2022. Ông nói rằng "ước mơ cả đời" của ông là trở thành một người sáng lập, và lần này, đó là một giấc mơ chính đáng.
Benthall đã được giam giữ trong tám tháng và đã hợp tác với chính phủ trong nhiều năm theo giao thức hợp tác. Vào tháng 3 năm 2021, anh ta bị kết án tù và được treo án ba năm.
Slogan của Fathom(x) rất đơn giản: xác minh xem công ty có sở hữu các tài sản tiền điện tử mà họ tuyên bố, và xem xét xem tài sản tiền điện tử này có sạch sẽ hay không. Benthall cho rằng, kinh nghiệm làm việc trong chính phủ trong nhiều năm đã nâng cao uy tín của ông. Ông cũng rất vui mừng vì D’Agostino đã trở thành nhà đầu tư của Fathom(x). Benthall nói: "Tôi đã khiến cho các đặc vụ bắt giữ tôi tin tưởng vào tôi."
Sau khi D'Agostino rời FBI, hai người vẫn giữ liên lạc trong nhiều năm. Khi Benthall vẫn còn sống ở New York, D'Agostino đã mời anh ta đi ăn thịt nướng và hát karaoke với anh ta. Khi Benthall bắt đầu công ty mới, ông đã gọi cho D'Agostino và xin lời khuyên. "Người mà tôi đang nói chuyện bây giờ không phải là người mà tôi đã bắt giữ 10 năm trước", D'Agostino nói.
D’Agostino không phải là đồng nghiệp cũ duy nhất mà Benthall đã gặp trong cuộc sống mới. Benthall cũng đã quảng bá phần mềm của mình đến các cơ quan chính phủ, bao gồm cả Cục Thuế Quốc gia nơi Alford, nhà điều tra Vành đai tơ lụa, hiện vẫn đang làm việc.
"Cuộc sống thật kỳ diệu như vậy," Alford nhớ lại một cuộc họp video, Benthall thể hiện cho anh và những điều tra viên I.R.S. khác. Mặc dù tội phạm nặng sẽ không bị cấm làm việc cho chính phủ liên bang, nhưng chuyên gia đạo đức chính phủ của Đại học Santa Clara, John Pelissero, nói rằng ông rất ngạc nhiên khi Benthall không bị liệt vào 'danh sách cấm tuyển dụng'. Alford không tiết lộ liệu I.R.S. có đang sử dụng Fathom(x) hay không.
Benthall không muốn tiết lộ khách hàng cụ thể hiện tại của công ty, cũng như không muốn tiết lộ quy mô gọi vốn. Fathom(x) có quy mô rất nhỏ, chỉ có hai nhà thầu, nhưng Benthall cho biết công ty đang có lời.
Ngoài việc điều hành công ty mới, Benthall cũng nhận ra những thiệt hại mà việc điều hành trang web bán hàng nguy hiểm có thể gây ra cho mọi người. Trong thời gian sống ở New York, trải qua trường hợp một người bạn đã qua đời do quá liều ma túy, điều này đã thuyết phục anh ta rằng, với số lượng người dùng trên Đường tơ lụa là rất lớn, chắc chắn có người sẽ bị tổn thương do mua bán ma túy.
Trên đường đến tham dự Hội nghị Consensus, Benthall khi đặt hàng tại một quán cà phê đã sử dụng tên đệm của mình, một phần vì phản射 điều kiện, một phần có lẽ là vì anh ấy vẫn đang suy nghĩ về cách đối mặt với quá khứ của mình. Anh ấy tưởng tượng, khi anh bắt đầu sử dụng tên đầy đủ của mình, một nạn nhân trên Con đường Tơ lụa có thể sẽ phẫn nộ đối diện với anh.
"Mọi người có quyền làm như vậy," anh ấy nói, "vì vậy, tôi thường nghĩ, tôi nên đối mặt với họ như thế nào."
Xem bản gốc
Nội dung chỉ mang tính chất tham khảo, không phải là lời chào mời hay đề nghị. Không cung cấp tư vấn về đầu tư, thuế hoặc pháp lý. Xem Tuyên bố miễn trừ trách nhiệm để biết thêm thông tin về rủi ro.
Từ "tội phạm Darknet" đến doanh nhân Tiền điện tử, chặng đường chuộc tội 10 năm của Blake Benthall, người sáng lập Con đường tơ lụa 2.0
Viết bởi: Ryan Mac và Kashmir Hill, The New York Times
Biên dịch: Yangz, Techub News
Tháng 5 năm nay, tại một hội nghị Tiền điện tử được tổ chức tại Austin, Blake Emerson Benthall và hàng chục doanh nhân khác đã tích cực đi lại giữa các nhà đầu tư tiềm năng, cố gắng gọi vốn từ tay họ. Chắc chắn rằng không ai trong số họ có thể khẳng định được bản thân mình như Benthall, người đã trải qua sự nghiệp làm lãnh đạo mạng lưới tội phạm ma túy trị giá hàng triệu đô la.
Tại khu vực 'Deal Flow' của cuộc họp, Benthall chỉ cao 1m62, cạo sạch râu, mặc áo T màu xám in logo công ty khởi nghiệp của mình, anh ta đưa chiếc laptop của mình lên bàn và bắt đầu giới thiệu về tình hình của mình cho một nhà đầu tư tiềm năng đeo kính.
"Tôi là một doanh nhân suốt đời," Benthall nói trong khi trượt PPT, chi tiết giới thiệu cách anh ấy vận hành Silk Road 2.0 (Silk Road 2.0 là lần cải tiến thứ hai của Darknet Silk Road, có 1,7 triệu người dùng đăng ký ẩn danh đã mua các chất gây nghiện như MDMA, heroin bằng BTC). Sau đó, anh ấy kể về việc bị Cục điều tra Liên bang bắt giữ và những năm sau đó. Sau khi trình diễn xong, Benthall đóng máy tính và ngay lập tức đạt được "hợp tác" trị giá 150 nghìn đô la với các nhà đầu tư.
Benthal, 36 tuổi, đã hoàn thành hình phạt và kết thúc thời gian treo giam của mình và hiện đang quảng cáo cho công ty mới thành lập của mình là Fathom(x), hoạt động trong lĩnh vực cung cấp phần mềm theo dõi giao dịch Tiền điện tử cho các doanh nghiệp và cơ quan chính phủ để đảm bảo tuân thủ pháp luật.
Benthall biết rằng, để một người có tiền án tội phạm truyền đạt kiến thức Sự tuân thủ cho người khác là một điều rất kỳ lạ. Nhưng trong ngành đầy những kẻ lừa đảo này, Benthall cho rằng kinh nghiệm của mình có thể giúp phát hiện ra các hành vi gian lận và tránh xảy ra trò lừa bịp như FTX.
Mặc dù Fathom(x) chưa nhận được sự theo dõi của thị trường, nhưng việc Benthall tham dự Hội nghị Consensus cho thấy hành trình pháp lý kéo dài mười năm của anh ấy đã gần kết thúc. Trên con đường này, Benthall đã trải qua nhiều khó khăn, ví dụ như cuộc sống tuổi thơ trong một gia đình giáo dục Kitô giáo và vận hành một trang web bán hàng ma túy bất hợp pháp hàng tháng với doanh thu lên đến 8 triệu đô la Mỹ. Để chuộc tội, anh ấy đã dành gần 10 năm bí mật giúp chính phủ chống lại lạm dụng Tiền điện tử.
Đây là một hành trình của BTC từ một tiền điện tử mã hóa mang tính spekulasi liên quan đến web đen trở thành một tài sản đầu tư được Wall Street chấp nhận. Ngay cả một số điều tra viên chính phủ từng tham gia điều tra vụ án Silk Road cũng đã trở thành những người tuyên truyền nhiệt huyết về tiền điện tử. Trong số đó, cựu điều tra viên của Cục Điều tra Liên bang Vincent D’Agostino còn đầu tư vào công ty khởi nghiệp của Benthall.
Từ cậu bé học tại nhà đến tên tội phạm mạng
Blake Benthall, ở độ tuổi bốn năm năm, đang chơi trò chơi trên máy tính
Benthall lớn lên ở Houston, là đứa con duy nhất trong gia đình, và được giáo dục tại nhà. Cha mẹ anh là những Kitô hữu sùng đạo, mẹ anh, Sharon Benthall, là một giáo viên đại học cộng đồng, và cha anh, Larry, là một người quản lý phần mềm. Trong mắt mẹ, Benthall là người "dè dặt, thận trọng và rất thông minh", và cha anh thường ôm cậu bé Blake trên đùi tại nơi làm việc, và chiếc máy tính mà anh sử dụng cho công việc cuối cùng đã trở thành liên kết của con trai anh với thế giới bên ngoài.
Khi Blake 7 tuổi, anh ta đã bắt đầu tạo trang web cho loạt sản phẩm Beanie Babies. Khi 14 tuổi, anh ta cùng một người bạn trên AOL Instant Messenger thành lập một công ty lưu trữ trò chơi trực tuyến. Anh ta đã đặt mua một máy chủ máy tính bằng tài khoản PayPal của mẹ và hứa sẽ trả lại tiền cho máy chủ bằng phí đăng ký của khách hàng.
"Nhớ lại, có những điều thực sự không phải là bình thường," Sharon Benthall nói.
Vợ chồng Benthall nhớ lại rằng, họ đã cố gắng kiểm soát thời gian truy cập internet của Benthall, nhưng anh đã nghiện mạng từ khi còn nhỏ, tìm thấy tình bạn và niềm vui mà anh nên có trong đời sống tại nhà thờ và đội trưởng trẻ.
Sau khi tốt nghiệp một trường trung học Kitô giáo nhỏ gần Tampa, Benthall đã chuyển đến San Francisco vào năm 2009 để theo đuổi giấc mơ công nghệ của mình. Ban đầu, anh làm việc tại một công ty khởi nghiệp, phát triển một ứng dụng để kiểm soát thời gian chơi game của trẻ em. Nhưng sau bốn tháng, công ty này đã phá sản.
Tiếp theo, Benthall di chuyển đi lại giữa vùng vịnh và bang Florida, làm các công việc tạm thời và dành thời gian rảnh rỗi để đắm chìm trong các “hang XTZ” trên thế giới mạng. Trong đó, điều khiến anh ta mê mải nhất chính là BTC, loại Tiền điện tử có giá khoảng 130 đô la vào thời điểm đó, cho phép mọi người thực hiện giao dịch trực tuyến một cách ẩn danh. Benthall đọc một cuộc phỏng vấn năm 2013, người được phỏng vấn tự xưng là Dread Pirate Roberts - một nhân vật bí ẩn. Anh ta vận hành một trang web có tên là “Con đường tơ lụa (Silk Road)”, là một thị trường Darknet bán các loại ma túy bất hợp pháp, và dựa vào BTC và Tor (một phần mềm giấu danh tính trên mạng ẩn danh) để cung cấp dịch vụ bảo vệ sự riêng tư cho cả người mua và người bán, trong khi có vẻ như cơ quan chức năng không thể can thiệp được.
Là một "thanh niên nghiện mạng", Benthall muốn không để lại dấu vết khi duyệt web, vì vậy anh ta đã tải xuống Tor. Vào một buổi chiều tháng 10 năm 2013, khi đang xem một tin tức sốc trên một chiếc TV trong phòng tập thể dục ở San Francisco, Benthall đã thay đổi cuộc sống của mình: cơ quan thực thi đã đóng cửa Silk Road và bắt giữ Dread Pirate Roberts, còn được gọi là Ross Ulbricht. Ulbricht, 29 tuổi, sống tại San Francisco và đã bị bắt trong một thư viện gần nhà Benthall.
Benthall không phải là một người nghiện ma túy và chưa bao giờ đến Con đường tơ lụa, nhưng khi biết rằng chính quyền đã thu giữ 26.000 BTC, anh ta ngay lập tức kết thúc bài tập của mình và vội vã về nhà để đắm mình trong "bộ phim truyền hình Darknet".
Benthall phát hiện rằng sau khi Cục điều tra Liên bang đóng cửa trang web Lưới tơ vẫn hoạt động. Một số người dùng lo sợ bị nhận dạng hoặc bị bắt, nhưng điều làm Benthall kinh ngạc hơn cả là một số người dùng khác đã bắt đầu thảo luận về việc thành lập thị trường ma túy mới. Benthall cho rằng nội dung trò chuyện này có thể bị xóa bất cứ lúc nào, vì vậy anh ấy đã sử dụng chương trình máy tính để lưu trữ các bài đăng trên diễn đàn.
Một sự nghiệp mới của Benthall cũng được khởi đầu từ đó. Một người quản trị diễn đàn trên Tuyến tơ lụa yêu cầu biết ai là người thực hiện khi nhìn thấy dữ liệu trên diễn đàn bị sao chép. Và khi Benthall tiết lộ danh tính của mình trên dịch vụ trò chuyện ẩn danh, quản trị viên đã đặt ra nhiều câu hỏi kỹ thuật cho anh ấy và cuối cùng đã cung cấp cho Benthall 5 vạn USD trong BTC để yêu cầu anh ấy thiết lập một trang web mới.
Benthall biết rằng, việc giúp xây dựng một thị trường ma túy bất hợp pháp trong bối cảnh các cơ quan chức năng đang điều tra là không thích hợp, nhưng trong tình huống túng quẫn tài chính, sau khi phỏng vấn SpaceX nhưng không được nhận vào làm, anh bắt đầu thuyết phục chính mình rằng công việc trên Silk Road chỉ là công việc mã hóa tạm thời. 'Khi tôi 25 tuổi, tôi chẳng hiểu gì về âm mưu', Benthall nói, 'Tôi nghĩ rằng tôi chỉ là một nhà phát triển ẩn danh và ít rủi ro'.
Tất nhiên, vào thời điểm đó, Benthall cũng không nghĩ đến Darknet có thể mang lại tội phạm hoặc những nguy hại liên quan đến việc sử dụng tự do ma túy. Anh tin vào lập luận tự do chủ nghĩa được Dread Pirate Roberts đưa ra, rằng Vùng đất Tơ lụa có thể đối phó với nguy hiểm liên quan đến ma túy bằng cách cho phép người dùng đánh giá sản phẩm và người bán.
Benthall花了三周时间编写了后来的丝绸之路2.0，网站也在Ulbricht被捕一个月后上线。
Lúc này, Benthall quyết định rời đi, nhưng người quản lý trang web mà anh ta được thuê đề xuất rằng nếu anh ta tiếp tục quản lý máy chủ của trang web, anh ta có thể nhận được 50% lợi nhuận.
「Tôi chắc chắn biết điều này là bất hợp pháp.」Benthall nói, nhưng chỉ trong ngày đầu tiên ra mắt, trang web đã có đến 100.000 người dùng đăng ký.「Cảm giác này thật tuyệt vời, mọi người cuối cùng đã bắt đầu sử dụng những gì tôi đã tạo ra.」
Vào tháng 12 cùng năm, Benthall nhận được lời đề nghị từ SpaceX với tư cách là kỹ sư phần mềm bay. Mặc dù mức lương khiêm tốn và việc đi lại hàng tuần đến và đi từ trụ sở chính của công ty ở Nam California tại Vùng Vịnh, anh ấy đã chấp nhận lời đề nghị vì đó là "công việc mơ ước" của anh ấy.
Và đó là cách mà Benthall bắt đầu cuộc sống 'đa mặt' của mình.
Cuộc sống hai mặt
Tuyến đường tơ lụa 2.0 đang phát triển nhanh chóng, nhưng do đối tác (sau đó bị bắt và được xác nhận là một thanh niên 19 tuổi đang sống tại Anh) rời bỏ, Benthall đã phải đưa ra quyết định giữa đóng cửa thị trường và tự kinh doanh.
"Tôi đã tiếp quản toàn bộ quyền lãnh đạo," Benthall nói, "Một đêm, tôi trở thành người chịu trách nhiệm của trang web bán lẻ ma túy lớn nhất thế giới."
Quản lý Silk Road 2.0 tốn hết sức lực của Benthall, dẫn đến việc anh ta khó tập trung khi làm việc tại SpaceX vào ban ngày. Một lần, anh ta đã trèo thẳng vào mô hình cabin không gian Dragon của SpaceX để ngủ một giấc.
Mỗi đêm đều là thời điểm Benthall "tích luỹ tài sản". Con đường tơ lụa 2.0 thu được khoảng 8% hoa hồng từ mỗi giao dịch, vì vậy thu nhập hàng tháng của anh ấy lên đến 500.000 đô la. Benthall sử dụng một phần để thuê một vài chục người dùng ẩn danh để hỗ trợ anh ấy cung cấp dịch vụ khách hàng.
Năm 2014, Benthall đã sử dụng BTC để mua một chiếc xe TSL Model S trị giá 127 nghìn đô la và sống một cuộc sống xa hoa. Anh ấy sẽ đi máy bay riêng đến hồ Tahoe, tham gia lễ hội âm nhạc Coachella và chia sẻ cảnh đẹp dọc đường trên Instagram.
Benthall chưa bao giờ mang máy tính sử dụng cho "Cuộc sống trên Darknet" vào SpaceX vì sợ rằng nhân viên an ninh sẽ phát hiện hành vi của anh ta. Tuy nhiên, vào một ngày tháng 2, khi Hacker xâm nhập Silk Road 2.0 và đánh cắp khoảng 2,7 triệu USD BTC, anh ta nghe một đồng nghiệp tại nhà hàng cơ sở của SpaceX bình luận rằng: "Làm sao có thể có người ngu ngốc khởi động lại trang web ngu ngốc đó, bạn có tin không?"
Không lâu sau đó, SpaceX đã sa thải Benthall với lý do không đạt được kết quả, và anh ta đã tham gia vào hoạt động tội phạm của mình. Trang web đã thông báo rằng họ sẽ không thu được bất kỳ lợi nhuận nào cho đến khi khách hàng được bồi thường.
Vậy là, mọi người vẫn tiếp tục sử dụng Darknet thị trường này, và Benthall cũng ngày càng phụ thuộc vào nhóm hỗ trợ khách hàng ẩn danh của mình. Anh ấy nói rằng mặc dù mạng bị tấn công bởi Hacker, công việc bận rộn và có nguy cơ bị trừng phạt pháp luật, nhưng anh ấy vẫn cảm thấy có trách nhiệm tiếp tục vận hành trang web.
Tuy nhiên, việc trừng phạt theo luật pháp nhanh hơn so với những gì Benthall tưởng tượng.
Sự trừng phạt pháp lý
Jared Der-Yeghiayan là một trong các người dùng ẩn danh được thuê bởi Benthall để quản lý dịch vụ khách hàng. Thực tế, anh ấy là một điệp viên ngầm của Bộ Nội địa Hoa Kỳ.
Trong số các người dùng ẩn danh mà Benthall thuê, có một người từ Bộ Nội Anh làm gián điệp là Jared Der-Yeghiayan, chịu trách nhiệm hỗ trợ Benthall cung cấp dịch vụ khách hàng. Der-Yeghiayan đã từng giúp điều tra con đường tơ lụa ban đầu, bằng cách giả dạng thành người quản trị cộng đồng nhiệt tình, giành được sự tin tưởng của Ulbricht. Lần này, Der-Yeghiayan dành vài tháng để tiến nhập con đường tơ lụa 2.0, nhưng không có nhiều thành công, anh chỉ biết về biệt danh của Benthall là “Defcon” và sự nhạy bén với công nghệ của anh ta.
Bước đột phá thực sự của FBI trong việc phát hiện Con đường tơ lụa 2.0 đã được thực hiện bởi các nhà nghiên cứu tại Đại học Carnegie Mellon. Nhóm nghiên cứu đã phát triển một cách để khám phá vị trí của các máy chủ Darknet mà Tor đã cố gắng che giấu. Bằng cách này, chính quyền liên bang ngay lập tức liên kết "Benthall" với Con đường tơ lụa 2.0. Và khi các nhà điều tra tìm kiếm trên Google công việc gần đây nhất của Benthall tại SpaceX, người ta cho rằng ai đó đã đánh cắp danh tính của anh ta. Gary Alford, nhân viên IRS phụ trách vụ việc, nhớ lại đã nói đùa rằng "một nhà khoa học tên lửa thực sự" đang điều hành trang web.
Để thu thập bằng chứng lâu dài hơn, Cục điều tra Liên bang đã theo dõi Benthall trong suốt năm tháng. Sau đó, vào một buổi chiều tháng 11 năm 2014, sau khi Benthall lái chiếc xe Tesla ra khỏi cửa nhà, các đặc vụ đã rình rập và bắt giữ anh ta thành công.
Der-Yeghiayan và Vincent D’Agostino (một điệp viên FBI đến từ New York, cũng đã tham gia vào vụ án Silk Road ban đầu) đã đưa anh ta về nhà và đeo còng tay cho anh ta.
Trong vài tháng giám sát, D’Agostino đã đọc tất cả các bài đăng trên diễn đàn Benthall, theo dõi tất cả các tweet của anh ta, thậm chí còn không bỏ lỡ cả buổi biểu diễn của ban nhạc học đường của anh ta trên YouTube. D’Agostino cho rằng anh ta đã hiểu rõ về Benthall, kết hợp với kinh nghiệm làm việc tương tự trước đó, cho thấy Benthall không phải là tên tội phạm thường xuyên.
Trong suy nghĩ của anh ta, Benthall không phải là người cùng dòng với Ulbricht. Ulbricht là một người tự do cực đoan nghi ngờ vào quyền lực của chính phủ, bị buộc tội ra lệnh cho người khác ám sát năm người có thể tiết lộ hành động của mình (nhưng cả năm đều sống sót), cuối cùng bị kết án tù chung thân vì tội buôn bán ma túy. (Trump gần đây tuyên bố rằng nếu ông đắc cử tổng thống Mỹ kỳ sau, ông sẽ ân xá cho Ulbricht).
D’Agostino cho biết, mục tiêu của Benthall long hơn là "làm cho trang web trở nên tốt hơn". "Builders đôi khi có thể bỏ qua ảnh hưởng tiềm ẩn của việc họ đang làm." "Niềm vui thuần túy từ việc xây dựng trang web chính là niềm vui mà họ nhận được." Ông cho rằng những kỹ năng này có thể hữu ích đối với chính phủ.
Tại căn hộ của Benthall, D’Agostino và Der-Yeghiayan hiển thị cho Benthall những cuộc trò chuyện mà họ cho là đã bị xóa sớm, thông báo cho Benthall rằng họ biết anh ta chính là Defcon và đã tìm kiếm nhà của ông ta ở Houston, yêu cầu ông ta hợp tác trong cuộc điều tra.
Ở khoảnh khắc đó, Benthall biết rằng mình đã kết thúc. Và khi nhớ lại suy nghĩ trong đầu mình vào thời điểm đó, Benthall nói rằng, "Điều tôi cần làm là làm họ tin rằng tôi không phải là một phần tử cực đoan". Benthall cho biết rằng, sau một khoảnh khắc cầu nguyện, anh ta đã giao số Chìa khoá bảo mật và Ví tiền BTC của trang web và sau nửa đêm đã nói với các nhà điều tra cách trang web Silk Road 2.0 hoạt động. Anh ta không tiết lộ tên của những người khác, vì tất cả những người tham gia đều ẩn danh, nhưng anh ta thực sự đã tạo ra một công cụ có thể trích xuất dữ liệu mà họ muốn từ trang web.
Về phản ứng của Benthall, Der-Yeghiayan nói: "Anh ta ngay lập tức hối hận, tôi nghĩ anh ta thực sự đã thay đổi lòng."
Hợp tác với Cục điều tra Liên bang
Sau khi luật sư công tố liên bang Katie Haun phản đối việc Kaal Benthall được đặt bảo lãnh, Benthall đã trải qua vài đêm đầu tiên sau khi bị bắt trong nhà tù Oakland. Tại một phiên tòa nghe, thẩm phán nói với anh ta rằng anh ta sẽ phải đối mặt ít nhất 10 năm tù. Sau đó, Benthall đã được chuyển đến Trung tâm tạm giữ Quận Queens, New York và bị truy tố tại đó.
Sau vài tuần tới Trung tâm tạm giữ Benthall, D’Agostino đã đưa anh ta đến phòng thẩm vấn tại văn phòng FBI gần khu phố Trung Hoa. Sau khi các nhà điều tra cài đặt Benthall vào bàn làm việc, họ đặt một chiếc laptop trước mặt anh ta và yêu cầu anh ta cung cấp trợ giúp kỹ thuật. Vì vậy, sự hợp tác giữa Benthall và FBI bắt đầu. “Đó là một trong những cuộc thi hack nặng nhất trong đời tôi”, Benthall nói, ông nhận ra đó là một cơ hội hiếm có.
Cuộc tấn công của chính quyền vào Tuyến đường tơ lụa 2.0 chỉ là bước đầu tiên để phong tỏa hàng chục thị trường Darknet. D'Agostino nói rằng FBI lúc đó đã bị 'tràn ngập dữ liệu' và cần người có khả năng kỹ thuật để giúp xử lý dữ liệu này.
Dưới sự hỗ trợ của công tố viên liên bang, các điều tra viên đã bắt đầu thảo luận với luật sư của Benthall là Jean-Jacques Cabou về việc hợp tác giao thức. Nếu Benthall sẵn lòng cung cấp sự trợ giúp cho chính phủ, thì có thể trong tương lai, thẩm phán sẽ xử lý anh ta một cách nhẹ nhàng.
Rất nhanh, Benthall đã bị để lại một mình làm việc trong phòng thẩm vấn của Cục điều tra Liên bang bị khóa, và đã được tháo bỏ còng tay, nhưng vẫn có người giám sát khi đi vệ sinh.
Một ngày, D'Agostino đưa cho Benthall một chiếc áo polo, yêu cầu anh ta mặc lên, sau đó lái xe đến một trung tâm mua sắm ở khu vực Queens. D'Agostino đưa cho Benthall một tờ giấy bạc 5 đô la để anh ta đi dạo trong khu ẩm thực. Các điều tra viên FBI nhìn Benthall như một đứa trẻ và sau khi anh ta mua một ly cà phê Wendy's, họ hỏi anh ta trả lại tiền thừa.
D'Agostino nói: "Mục tiêu của chúng tôi là từ từ, từng bước xây dựng mối quan hệ với anh ấy để chúng tôi có thể tin tưởng hơn và nắm bắt thông tin lâu dài hơn."
Năm 2014, Vincent D'Agostino đã bắt giữ Benthall khi ông đảm nhận vai trò đặc vụ FBI. Sau đó, ông rời khỏi cơ quan này và gần đây đầu tư vào công ty khởi nghiệp của Benthall.
Năm 2015, Benthall thừa nhận bốn tội danh, bao gồm buôn bán ma túy và Rửa tiền, và ký kết một giao thức hợp tác, cam kết chính thức làm việc cho chính phủ. Sau tám tháng trong tù, Benthall được phép chuyển đến một căn hộ ở khu Queens và trở thành một cố vấn tội phạm trực tuyến toàn thời gian với một bộ định vị mắt cá chân, nhận được tiền trợ cấp bằng tự do và cung cấp pizza, kem đánh răng và tiền vé xe điện ngầm mỗi đô la.
Trong thời gian này, Benthall đã giúp điều tra các cuộc tấn công của Hacker vào các doanh nghiệp quy mô lớn, theo dõi giao dịch BTC để cố gắng xác định các tội phạm, thậm chí đã đào tạo các nhân viên điều tra tại văn phòng Cục điều tra Liên bang tại Gaithersburg, tiểu bang Virginia. Anh ấy nói: "Chính phủ Mỹ nắm giữ một lượng lớn Tiền điện tử, việc đảm bảo an toàn cho chúng thực sự là một vấn đề đáng lo ngại."
Benthall cho rằng mình rất may mắn vì đã nắm bắt kỹ năng mà chính phủ cần vào thời điểm đúng. Trong khi đó, Brian Farrell, người cung cấp dịch vụ dưới tên DoctorClu, đã bị kết án 6 năm tù giam. Benthall cho rằng việc án phạt nặng hơn được đưa ra đối với 'những người có liên quan thấp' là bất công tổng thể.
Benthall từ chối đi vào chi tiết cụ thể về công việc của mình trong chính phủ. Tuy nhiên, ông đã đề cập đến một trường hợp như vậy. Benthall cho biết trước đây đã có những lời đe dọa cho nổ tung một trường học ở thành phố New York và yêu cầu tiền thưởng BTCmoney. Benthall đã giúp xác nhận danh tính của người đó bằng cách theo dõi mã hóa Ví tiền Địa chỉ. (FBI từ chối bình luận, một phát ngôn viên viết, "Không có tài liệu công khai nào nêu chi tiết hành động của Benthall.") ）
Tuy nhiên, cuộc sống tưởng chừng như tự do của Benthall cũng khiến anh mắc chứng hoang tưởng về nạn nhân. "Một khi bạn bị theo dõi bởi một quốc gia-dân tộc, cách bạn nhìn thế giới thực sự thay đổi", ông nói. Anh cảm thấy như mình liên tục bị theo dõi, và anh sợ bị khách hàng của Con đường tơ lụa 2.0 nhận ra. Rất may, Benthall đã được điều trị (với chi phí của chính phủ) và có thể trở lại cuộc sống bình thường. Anh ấy sẽ hát và chơi guitar tại các sự kiện micro ngoài trời, và anh ấy cũng sẽ đến nhà thờ để kết bạn với bạn bè. Chỉ là anh ấy đã che giấu quá khứ của mình, và mọi người đều gọi anh ấy bằng tên đệm "Emerson".
Michael White, giám đốc điều hành của CityLight Church, nơi Benthall thường đến, nói: "Là một người mục sư, mọi người thường mở lòng với tôi." "Nhưng có một người, tôi chỉ biết anh ta tên là Emerson, không biết gì khác".
Một khởi đầu mới?
Trong vòng năm năm tới, Benthall sẽ làm việc cùng một số đặc vụ đã phá hủy Con đường tơ lụa và Tơ lụa 2.0. Theo thời gian, khi BTC trở thành xu hướng chính và vượt qua mốc 10000 đô la, một số nhân viên chính phủ đã rời bỏ và chuyển sang lĩnh vực tư nhân, cụ thể hơn, là lĩnh vực tài sản tiền điện tử.
Trong số đó, điều đáng chú ý nhất là Katie Haun, một công tố viên liên bang từng phản đối việc bảo lãnh cho Benthall. Cô ấy đã tham gia công ty đầu tư rủi ro Andreesen Horowitz vào năm 2018, đầu tư vào các doanh nghiệp tiền điện tử và sau 4 năm, cô ấy đã gây quỹ thành công 1,5 tỷ đô la cho riêng mình.
D’Agostino ban đầu hoài nghi về BTC, nhưng sau đó anh ấy cũng tin rằng BTC sẽ "thay đổi thế giới". Anh ấy cài đặt phần mềm Khai thác BTC tại nhà và sau đó rời khỏi Cục điều tra Liên bang để tham gia một công ty an ninh tư nhân, cung cấp trợ giúp cho các công ty bị tấn công bởi Phần mềm tống tiền. Hiện tại, Der-Yeghiayan đang làm việc tại công ty phân tích chuỗi khối Chainalysis.
Với việc các quan chức xung quanh anh ta rời đi một cách liên tục, Benthall không biết mình sẽ làm việc trong bộ phận chính phủ bao lâu nữa. Lý thuyết, anh ta đã được bảo lãnh ra ngoài, nhưng anh ta chưa bị kết án và không có ngày kết thúc xác định cho sự hối cải.
Dan Richman, một cựu công tố viên và giáo sư luật tại Đại học Columbia, cho biết việc Benthall được phân công như vậy không phổ biến, nhưng nó có thể xảy ra trong những vụ án mà "tội danh đủ để truy tố, nhưng không có nguy cơ trong thời gian thả tự do". "Nghe có vẻ như là nô lệ hợp đồng", Richman bổ sung, "nhưng cuối cùng đều có lợi cho cả hai bên".
Đến năm 2020, Covid-19 cung cấp cho Benthall một lối thoát tiềm năng. Khi tất cả mọi người bắt đầu làm việc tại nhà, Benthall đã hỏi thẩm phán xem anh có thể ở nhà của cha mẹ ở Houston để làm việc không.
Vào mùa xuân năm thứ hai, Benthall cho rằng mình đã làm rất nhiều công việc giúp đỡ chính phủ, vì vậy đã yêu cầu tòa án tuyên án chính thức. Vào tháng 3, anh ta và ba mẹ bay đến Manhattan để tham dự phiên điều trần. Trong bộ vest và đôi giày vẫn chưa vừa chân, Benthall đã nhận được một quyết định mà anh ta hy vọng: kết án tù và được treo án ba năm, trong thời gian này, anh ta phải tiếp tục làm việc miễn phí cho chính phủ theo nhu cầu. Vì quyết định không được công khai, Benthall cũng tránh đề cập đến vấn đề này, vì anh ta lo ngại rằng nó có thể đe dọa sắp xếp này.
Tuy nhiên, với một hồ sơ tội phạm, Benthall có một thời gian khó khăn để tìm một công việc trong cuộc sống. Anh ta cần phải hoàn trả các khoản phí pháp lý mà cha mẹ đã trả cho anh ta và cũng cần phải hỗ trợ con cái của mình. Sau khi ba lời đề nghị bị rút lại, Benthall quyết định bắt đầu Fathom (x) vào mùa xuân năm 2022. Ông nói rằng "ước mơ cả đời" của ông là trở thành một người sáng lập, và lần này, đó là một giấc mơ chính đáng.
Benthall đã được giam giữ trong tám tháng và đã hợp tác với chính phủ trong nhiều năm theo giao thức hợp tác. Vào tháng 3 năm 2021, anh ta bị kết án tù và được treo án ba năm.
Slogan của Fathom(x) rất đơn giản: xác minh xem công ty có sở hữu các tài sản tiền điện tử mà họ tuyên bố, và xem xét xem tài sản tiền điện tử này có sạch sẽ hay không. Benthall cho rằng, kinh nghiệm làm việc trong chính phủ trong nhiều năm đã nâng cao uy tín của ông. Ông cũng rất vui mừng vì D’Agostino đã trở thành nhà đầu tư của Fathom(x). Benthall nói: "Tôi đã khiến cho các đặc vụ bắt giữ tôi tin tưởng vào tôi."
Sau khi D'Agostino rời FBI, hai người vẫn giữ liên lạc trong nhiều năm. Khi Benthall vẫn còn sống ở New York, D'Agostino đã mời anh ta đi ăn thịt nướng và hát karaoke với anh ta. Khi Benthall bắt đầu công ty mới, ông đã gọi cho D'Agostino và xin lời khuyên. "Người mà tôi đang nói chuyện bây giờ không phải là người mà tôi đã bắt giữ 10 năm trước", D'Agostino nói.
D’Agostino không phải là đồng nghiệp cũ duy nhất mà Benthall đã gặp trong cuộc sống mới. Benthall cũng đã quảng bá phần mềm của mình đến các cơ quan chính phủ, bao gồm cả Cục Thuế Quốc gia nơi Alford, nhà điều tra Vành đai tơ lụa, hiện vẫn đang làm việc.
"Cuộc sống thật kỳ diệu như vậy," Alford nhớ lại một cuộc họp video, Benthall thể hiện cho anh và những điều tra viên I.R.S. khác. Mặc dù tội phạm nặng sẽ không bị cấm làm việc cho chính phủ liên bang, nhưng chuyên gia đạo đức chính phủ của Đại học Santa Clara, John Pelissero, nói rằng ông rất ngạc nhiên khi Benthall không bị liệt vào 'danh sách cấm tuyển dụng'. Alford không tiết lộ liệu I.R.S. có đang sử dụng Fathom(x) hay không.
Benthall không muốn tiết lộ khách hàng cụ thể hiện tại của công ty, cũng như không muốn tiết lộ quy mô gọi vốn. Fathom(x) có quy mô rất nhỏ, chỉ có hai nhà thầu, nhưng Benthall cho biết công ty đang có lời.
Ngoài việc điều hành công ty mới, Benthall cũng nhận ra những thiệt hại mà việc điều hành trang web bán hàng nguy hiểm có thể gây ra cho mọi người. Trong thời gian sống ở New York, trải qua trường hợp một người bạn đã qua đời do quá liều ma túy, điều này đã thuyết phục anh ta rằng, với số lượng người dùng trên Đường tơ lụa là rất lớn, chắc chắn có người sẽ bị tổn thương do mua bán ma túy.
Trên đường đến tham dự Hội nghị Consensus, Benthall khi đặt hàng tại một quán cà phê đã sử dụng tên đệm của mình, một phần vì phản射 điều kiện, một phần có lẽ là vì anh ấy vẫn đang suy nghĩ về cách đối mặt với quá khứ của mình. Anh ấy tưởng tượng, khi anh bắt đầu sử dụng tên đầy đủ của mình, một nạn nhân trên Con đường Tơ lụa có thể sẽ phẫn nộ đối diện với anh.
"Mọi người có quyền làm như vậy," anh ấy nói, "vì vậy, tôi thường nghĩ, tôi nên đối mặt với họ như thế nào."