En mai de cette année, lors d'une conférence sur les cryptomonnaies à Austin, Blake Emerson Benthall et des dizaines d'autres entrepreneurs ont marché activement entre les investisseurs potentiels, essayant de lever des fonds. Il est certain qu'aucun d'entre eux n'a pu présenter une expérience telle que celle de Benthall en tant que chef de réseau criminel de drogue valant des millions de dollars.
Dans la zone "Deal Flow" de la conférence, Benthall, qui mesure seulement 1 mètre 62, est rasé de près et porte un T-shirt gris avec le logo de sa startup. Il fait pivoter son ordinateur portable sur la table et présente sa situation à un investisseur potentiel portant des lunettes.
« Je suis un entrepreneur à vie », a déclaré Benthall tout en faisant défiler les diapositives de la PPT, décrivant en détail comment il gérait la Route de la soie 2.0 (la Route de la soie 2.0 est la deuxième itération du Darknet de la Route de la soie, avec 1,7 million d'utilisateurs anonymes enregistrés qui ont acheté des drogues telles que la méthamphétamine et l'héroïne via BTC). Ensuite, il a raconté son arrestation par le FBI et ses années d'expérience qui ont suivi. Après la présentation, Benthall a fermé son ordinateur et conclu un « partenariat » avec les investisseurs pour 150 000 dollars américains sur place.
Aujourd'hui, Benthal, âgé de 36 ans, qui a purgé sa peine et a terminé sa période de probation, fait la promotion de sa nouvelle entreprise, Fathom(x), créée il y a deux ans. Cette entreprise vise à fournir aux entreprises et aux institutions gouvernementales un logiciel de suivi des transactions Cryptomonnaie pour garantir une Conformité légale.
Benthall sait qu'il est assez étrange de permettre à une personne ayant des antécédents criminels d'enseigner la Conformité à d'autres. Cependant, dans cette industrie pleine d'escrocs, Benthall pense que son expérience peut en fait aider à démasquer les comportements frauduleux et à éviter la réapparition de pratiques trompeuses telles que FTX.
Bien que Fathom(x) n'ait pas encore suscité l'intérêt du marché, la participation de Benthall à la conférence Consensus indique que son long chemin vers la légalité touche à sa fin. Tout au long de ce parcours, Benthall a connu des difficultés, comme son enfance sous l'éducation chrétienne et la gestion d'un site web illégal de vente de drogues générant un chiffrement mensuel de 8 millions de dollars. Pour expier ses fautes, il a passé près de 10 ans à aider secrètement le gouvernement à lutter contre les abus de Cryptoactifs.
Il s'agit d'un voyage de la cryptoactifs spéculative initialement associée au Darknet, devenue un actif d'investissement reconnu à Wall Street pour le BTC lui-même, même certains enquêteurs gouvernementaux sceptiques qui ont participé à l'enquête sur l'affaire de la Route de la soie sont devenus des prédicateurs fervents de la cryptoactifs. Parmi eux, un ancien agent spécial du FBI nommé Vincent D’Agostino a même investi dans la startup de Benthall.
Du garçon éduqué à la maison au baron de la drogue en ligne
Blake Benthall, âgé de quatre à cinq ans, joue sur l'ordinateur
Benthall a grandi à Houston, où il était l'unique enfant de ses parents et a reçu son éducation à la maison. Ses parents, tous deux fervents chrétiens, sont Sharon Benthall, enseignante dans un collège communautaire, et Larry, responsable informatique. Pour sa mère, Benthall était « réservé, prudent et très intelligent », tandis que son père l'emmenait souvent avec lui au travail, l'installant sur ses genoux, et l'ordinateur qu'il utilisait pour travailler est devenu le lien de Blake avec le monde extérieur.
À l'âge de 7 ans, Blake a commencé à créer des sites Web pour la série Beanie Babies. À 14 ans, il a cofondé une entreprise d'hébergement de jeux en ligne avec un autre adolescent qu'il avait rencontré sur AOL Instant Messenger. Il a utilisé le compte PayPal de sa mère pour commander un serveur informatique et s'est engagé à rembourser le coût du serveur à sa mère avec les frais d'abonnement des clients.
"En y repensant, certaines choses sont vraiment extraordinaires," a déclaré Sharon Benthall.
Le couple Benthall se souvient qu'ils ont essayé de contrôler le temps en ligne de Benthall, mais il était déjà accro à Internet dès son plus jeune âge, y trouvant l'amitié et le bonheur qu'il aurait dû trouver dans l'église et les scouts.
Après avoir brièvement fréquenté le Florida College, une petite école chrétienne près de Tampa, Benthall a déménagé à San Francisco en 2009 pour poursuivre son rêve technologique. Au début, il travaillait pour une startup, développant une application permettant aux parents de contrôler le temps de jeu de leurs enfants. Cependant, quatre mois plus tard, cette entreprise a fait faillite.
Ensuite, Benthall a fait des allers-retours entre la baie de San Francisco et la Floride, faisant divers petits boulots et passant son temps libre dans divers « trous XTZ » dans le monde virtuel. Parmi eux, BTC était le plus fascinant, une cryptomonnaie d'une valeur d'environ 130 dollars à l'époque, qui permettait aux gens de faire des transactions en ligne anonymes. Benthall a lu une interview de 2013 avec une personne mystérieuse se faisant appeler Dread Pirate Roberts. Il gérait un site web appelé Silk Road, un marché Darknet vendant des drogues illégales, et offrait des services de confidentialité aux acheteurs et aux vendeurs en utilisant BTC et Tor (un logiciel d'anonymat en ligne), tandis que les autorités semblaient impuissantes à l'arrêter.
En tant que "jeune accro d'Internet", Benthall espère ne laisser aucune trace lors de sa navigation sur Internet, il a donc téléchargé Tor. Un après-midi d'octobre 2013, Benthall a vu une nouvelle explosive sur la télévision d'une salle de sport à San Francisco qui a changé sa vie : les autorités ont fermé la Route de la soie et arrêté Dread Pirate Roberts, alias Ross Ulbricht. De plus, Ulbricht, âgé de 29 ans, habitait à San Francisco et a été arrêté dans une bibliothèque près de la maison de Benthall.
Benthall n'est pas toxicomane et n'a jamais visité la Route de la soie, mais lorsqu'il a appris que les autorités avaient saisi 26000 BTC, il a immédiatement arrêté de faire de l'exercice, est retourné chez lui en hâte et s'est plongé dans ce "Darknet大戏".
Benthall a découvert que malgré la fermeture du site Silk Road par le FBI, son forum reste actif. Certains utilisateurs ont peur d'être identifiés ou arrêtés, mais ce qui surprend encore plus Benthall, c'est que d'autres utilisateurs discutent déjà de la création d'un nouveau marché de drogues. Benthall pense que ces discussions peuvent être supprimées à tout moment, donc il a utilisé un programme informatique pour sauvegarder les messages du forum.
La nouvelle entreprise de Benthall a ainsi commencé. Un modérateur de la Route de la soie, après avoir constaté que les données du forum avaient été copiées, a demandé à connaître l'exécutant derrière cela. Lorsque Benthall a révélé son identité dans un service de chat anonyme, le modérateur lui a posé de nombreuses questions techniques et lui a finalement fourni 50 000 dollars de BTC pour créer un nouveau site web.
Benthall sait que, dans le contexte d'une enquête officielle, il n'est pas approprié d'aider à mettre en place un marché de la drogue illégale, mais alors qu'il était à court d'argent et venait de passer un entretien chez SpaceX sans être embauché, il a commencé à se convaincre que son travail sur la Route de la soie n'était qu'un travail temporaire de codage. "À 25 ans, je ne comprenais pas ce qu'était une conspiration", dit Benthall. "Je pensais juste être un développeur anonyme en coulisses, avec peu de risques."
Bien sûr, à l'époque, Benthall n'avait pas non plus envisagé les risques liés à la criminalité ou à l'usage libre de drogues que le Darknet pourrait entraîner. Il croyait en l'argument libertaire avancé par Dread Pirate Roberts, selon lequel la Silk Road pourrait atténuer les risques liés à la drogue en permettant aux utilisateurs de noter les produits et les vendeurs.
Benthall a passé trois semaines à écrire la future Route de la soie 2.0, le site a également été lancé un mois après l'arrestation d'Ulbricht.
À ce moment-là, Benthall envisageait de partir, mais le modérateur qui l'avait engagé a proposé qu'il pourrait recevoir 50% des bénéfices s'il continuait à gérer les serveurs du site web.
"Je sais certainement que c'est illégal", a déclaré Benthall, mais le site a attiré 100 000 utilisateurs enregistrés le premier jour de sa mise en ligne. "C'est une sensation incroyable que les gens commencent enfin à utiliser ce que j'ai créé".
En décembre de la même année, Benthall a reçu une offre de SpaceX pour un poste d'ingénieur logiciel de vol. Bien que le salaire ne soit pas élevé et qu'il doive faire la navette entre la région de la baie et le siège social de l'entreprise en Californie du Sud chaque semaine, il a quand même accepté l'offre car c'était son "travail de rêve".
Ainsi, Benthall a commencé sa «double vie».
Double vie
La Route de la soie 2.0 se développe rapidement, mais en raison du retrait de l'associé (qui a été arrêté et confirmé comme étant un jeune homme de 19 ans vivant au Royaume-Uni), Benthall doit choisir entre fermer le marché et continuer à faire affaire seul.
"J'ai pris le contrôle de tout le leadership", a déclaré Benthall. "Du jour au lendemain, je suis devenu le responsable du plus grand site de vente de drogues au monde."
La gestion de la Route de la soie 2.0 a coûté à Benthall toute son énergie, ce qui l'a rendu difficile à se concentrer même lorsqu'il travaillait chez SpaceX pendant la journée. Une fois, il s'est directement glissé dans le prototype de la capsule spatiale Dragon de SpaceX pour faire une sieste.
Chaque soir est un moment où Benthall «accumule de la richesse». La Route de la soie 2.0 prélève environ 8% de commission sur chaque transaction, ce qui lui rapporte un revenu mensuel pouvant atteindre 500 000 dollars. Benthall en utilise une partie pour embaucher une douzaine d'utilisateurs anonymes afin de l'aider à fournir un service clientèle.
En janvier 2014, Benthall a acheté un modèle TSL Model S d'une valeur de 127 000 $ avec BTC, menant une vie luxueuse. Il prendra un avion privé pour se rendre au lac Tahoe, assister au festival de musique Coachella et partager les magnifiques paysages en route sur Instagram.
Benthall n'a jamais apporté son ordinateur utilisé pour la "vie sur le Darknet" chez SpaceX, car il craignait que les agents de sécurité découvrent ses activités. Cependant, un jour de février, alors qu'un hacker avait piraté Silk Road 2.0 et volé environ 2,7 millions de dollars en BTC, il a entendu un collègue commenter à la cantine de SpaceX : "Vous ne pouvez pas croire qu'il y ait des idiots pour relancer ce genre de site stupide, n'est-ce pas ?"
Peu de temps après, SpaceX a licencié Benthall pour mauvaise performance, et il s'est plongé dans ses activités criminelles. Le site a annoncé qu'il ne réaliserait aucun profit tant que les clients n'auraient pas été indemnisés.
Alors, les gens continuent d'utiliser ce marché Darknet, et Benthall compte de plus en plus sur son équipe de support client anonyme. Il dit que malgré les attaques de hackers, le travail intense et les risques de sanctions légales, il ressent toujours la responsabilité de maintenir le fonctionnement du site web.
Cependant, les sanctions juridiques sont plus rapides que ce que Benthall avait imaginé.
Sanctions légales
Jared Der-Yeghiayan est l'un des utilisateurs anonymes embauchés par Benthall pour assurer le service client. Il est en réalité un agent infiltré du département de la sécurité intérieure.
Parmi les utilisateurs anonymes employés par Benthall, il y avait un agent infiltré du Département de la Sécurité Intérieure nommé Jared Der-Yeghiayan, chargé d'aider Benthall à fournir un service clientèle. Der-Yeghiayan avait déjà aidé à enquêter sur la Silk Road originale en se faisant passer pour un modérateur de communauté enthousiaste et en gagnant la confiance d'Ulbricht. Cette fois-ci, Der-Yeghiayan a passé des mois à infiltrer la Silk Road 2.0, mais sa récolte n'était pas longue, il n'a appris que le pseudonyme de Benthall «Defcon», ainsi que sa sensibilité à la technologie.
Le véritable succès de la Federal Bureau of Investigation (FBI) dans la résolution de Silk Road 2.0 a été le développement d'une méthode par une équipe de recherche de l'Université Carnegie Mellon qui peut révéler l'emplacement des serveurs Darknet que Tor a toujours essayé de cacher. Les autorités fédérales ont immédiatement utilisé cette méthode pour lier Benthall à Silk Road 2.0. Lorsque les enquêteurs ont cherché Benthall sur Google et ont vu qu'il avait récemment travaillé chez SpaceX, on a pensé que quelqu'un avait volé son identité. L'agent spécial du Internal Revenue Service (IRS) qui était en charge de cette affaire, Gary Alford, se souvient que tout le monde plaisantait en disant qu'un « véritable scientifique des fusées » dirigeait ce site web.
Pour collecter des preuves plus longues, le FBI a surveillé Benthall pendant cinq mois. Ensuite, un après-midi de novembre 2014, après que Benthall ait quitté sa maison au volant de sa Tesla, les agents l'ont encerclé en voiture et l'ont arrêté avec succès.
Der-Yeghiayan et Vincent D’Agostino (un agent du FBI de New York qui était également impliqué dans l’affaire originale de la Route de la Soie) l’ont ramené chez lui et l’ont menotté.
Pendant plusieurs mois de surveillance, D’Agostino a lu tous les messages du forum de Benthall, a parcouru tous ses tweets et n'a même pas manqué ses performances de reprises universitaires sur YouTube. D’Agostino pense qu'il a déjà une compréhension suffisante de Benthall, combinée à son expérience professionnelle précédente similaire, il affirme que Benthall n'est pas un récidiviste.
À ses yeux, Benthall n'était pas du même acabit qu'Ulbricht. Ulbricht était un libertaire radical méfiant à l'égard de l'autorité gouvernementale, accusé d'avoir commandité l'assassinat de cinq personnes susceptibles de dévoiler ses activités (mais les cinq n'ont pas été tuées) et finalement condamné à la prison à vie pour trafic de drogue. (Trump a récemment déclaré qu'en cas de réélection à la présidence des États-Unis, il gracierait Ulbricht).
Selon D’Agostino, l’objectif de Benthall est de « rendre le site meilleur ». « Les constructeurs ignorent parfois l’impact potentiel de ce qu’ils font. » « La joie de créer un site Web, c’est le plaisir qu’ils en retirent. » Il croit que ces compétences pourraient être utiles au gouvernement.
Dans l'appartement de Benthall, D’Agostino et Der-Yeghiayan ont montré à Benthall des messages qu'il pensait avoir supprimés depuis longtemps, lui disant qu'ils savaient qu'il était Defcon et qu'ils avaient déjà fouillé la maison de ses parents à Houston, le pressant de coopérer à l'enquête.
À ce moment-là, Benthall savait que c'était fini pour lui. En se remémorant ses pensées à ce moment-là, Benthall a déclaré : "Tout ce que j'avais à faire, c'était de leur faire croire que je n'étais pas un activiste radical". Après une brève prière, Benthall a remis aux enquêteurs la clé secrète numérique du site et le portefeuille BTC, et a expliqué le fonctionnement de la Route de la soie 2.0 après minuit. Il n'a pas divulgué les noms des autres participants car tous les intervenants sont anonymes, mais il a effectivement mis en place un outil permettant d'extraire les données souhaitées du site web.
Pour la réaction de Benthall, Der-Yeghiayan a déclaré : "Il a immédiatement regretté, je pense qu'il a vraiment regretté."
Coopération avec le FBI
Après l'opposition à la libération sous caution de Benthall par le procureur fédéral Katie Haun, il a passé ses premières nuits après son arrestation à la prison d'Oakland. Lors d'une audience, le juge lui a dit qu'il risquait au moins 10 ans de prison. Plus tard, Benthall a été transféré au centre de détention du Queens à New York, où il a été inculpé.
Quelques semaines après l'arrivée de Benthall au centre de détention, D'Agostino l'a emmené dans une salle d'interrogatoire près du bureau du FBI à Chinatown. Après avoir menotté Benthall à un bureau, les agents ont placé un ordinateur portable devant lui et lui ont demandé de fournir une aide technique. C'est ainsi que la collaboration entre Benthall et le FBI a commencé. "C'était le hackathon le plus stressant de ma vie", a déclaré Benthall, réalisant que c'était une opportunité rare.
Les autorités n'ont fait que commencer avec la fermeture de plusieurs marchés Darknet lors de leur assaut contre la Route de la soie 2.0. D’Agostino a déclaré que le FBI de l'époque était "submergé par les données" et avait désespérément besoin de personnes ayant les compétences techniques pour les aider à traiter ces données.
Avec le soutien du procureur fédéral, les enquêteurs ont commencé à discuter du protocole de coopération avec l'avocat de Benthall, Jean-Jacques Cabou. Si Benthall accepte de fournir une assistance au gouvernement, le juge pourrait être clément à son égard à l'avenir.
Benthall a rapidement été laissé seul dans une salle d'interrogatoire fermée à clé du FBI, sans menottes, mais toujours sous surveillance lorsqu'il allait aux toilettes.
Un jour, D’Agostino a tendu un polo à Benthall pour qu’il l’enfile et se soit rendu dans un centre commercial du Queens. D’Agostino a donné à Benthall un billet de 5 $ et l’a laissé traîner dans l’aire de restauration. L’agent du FBI regarde Benthall comme un « enfant » et lui demande de la monnaie après qu’il lui ait acheté une tasse de café Wendy’s.
D’Agostino a dit : « Notre objectif est de construire lentement et progressivement une relation avec lui, de manière à pouvoir lui faire plus confiance et obtenir des informations plus longues. »
En 2014, Vincent D'Agostino a arrêté Benthall alors qu'il travaillait en tant qu'agent spécial du FBI. Par la suite, il a quitté l'organisation et a récemment investi dans la start-up de Benthall.
En juillet 2015, Benthall a plaidé coupable de quatre chefs d'accusation, dont le trafic de drogue et le blanchiment de capitaux, et a signé un protocole de coopération, s'engageant officiellement à travailler pour le gouvernement. Après huit mois de prison, Benthall a été autorisé à déménager dans un appartement du quartier de Queens et est devenu un consultant à temps plein en cybercriminalité, portant un dispositif de surveillance à la cheville, en échange de liberté et d'allocations (une pizza, du dentifrice et les frais de métro d'un dollar).
Pendant cette période, Benthall a aidé à enquêter sur des attaques de hackers d'entreprise à grande échelle, a suivi les transactions de BTC pour tenter d'identifier les criminels, et a même dispensé une formation aux enquêteurs du bureau du FBI de Quantico, en Virginie. Il a déclaré : « Le gouvernement américain détient une grande quantité de cryptoactifs, et assurer leur sécurité est en effet une préoccupation. »
Benthall estime qu'il est très chanceux car il a acquis les compétences dont le gouvernement avait besoin au bon moment. Brian Farrell, qui a fourni ses services sous le nom de "DoctorClu", a quant à lui été condamné à six ans de prison. Benthall pense qu'il est fondamentalement injuste que les personnes moins liées soient plus sévèrement punies.
Benthall refuse de parler des détails spécifiques de son travail gouvernemental. Cependant, il a mentionné un cas. Benthall a déclaré qu'auparavant, quelqu'un avait menacé de faire exploser une école à New York et de demander une prime en BTC. Benthall a aidé à confirmer l'identité de cette personne en suivant le chiffrement du portefeuilleAdresse. (Le FBI a refusé de commenter, un porte-parole a écrit: «Il n'y a aucun document public détaillant les actions de Benthall.»)
Cependant, la vie apparemment libre de Benthall l’a également fait souffrir de paranoïa de victimisation. « Une fois que vous êtes surveillé par un État-nation, la façon dont vous voyez le monde change vraiment », a-t-il déclaré. Il avait l’impression d’être constamment surveillé et il avait peur d’être reconnu par les clients de Silk Road 2.0. Heureusement, Benthall a reçu un traitement (aux frais du gouvernement) et a pu reprendre sa vie normale. Il chantait et jouait de la guitare lors d’événements au micro en plein air, et il allait aussi à l’église et se liait d’amitié avec Fren. C’est juste qu’il a caché son passé, et tout le monde l’appelle par son deuxième prénom « Emerson ».
Le directeur exécutif de l'église CityLight Church, Michael White, a déclaré: "En tant que pasteur, les gens ont généralement une grande ouverture avec moi." "Mais il y a une personne, Emerson, dont je ne sais rien d'autre que son nom."
Un nouveau départ？
Au cours des cinq années suivantes, Benthall a travaillé aux côtés de certains des agents qui avaient détruit la Route de la Soie et la Route de la Soie 2.0. Et au fil du temps, après que le BTC soit devenu courant et ait dépassé les 10 000 $, certains employés du gouvernement ont quitté le gouvernement et sont entrés dans le secteur privé, plus précisément dans l’industrie des cryptomonnaies.
L'un des faits saillants est sans aucun doute Katie Haun, l'ancienne procureure fédérale qui s'est opposée à la libération sous caution de Benthall. En 2018, elle a rejoint la société de capital-risque Andreesen Horowitz, investissant dans des entreprises de crypto, et a levé son propre fonds de 1,5 milliard de dollars quatre ans plus tard.
Au départ, D'Agostino était sceptique à propos de BTC, mais il a fini par croire que le BTC allait "changer le monde". Il a installé le logiciel BTCMining chez lui et a finalement quitté le FBI pour rejoindre une société de sécurité privée, offrant de l'aide aux entreprises victimes d'attaques de ransomwares. Der-Yeghiayan travaille actuellement pour la société d'analyse de chaînes de blocs Chainalysis.
Alors que les fonctionnaires autour de lui partaient les uns après les autres, Benthall ne savait pas combien de temps il resterait à travailler dans le département gouvernemental. En théorie, il a été libéré sous caution, mais il n'a pas encore été condamné, et il n'y a pas de date de fin déterminée pour ce qu'on appelle le repentir.
L'ancien procureur et professeur de droit à l'université Columbia, Daniel Richman, a déclaré que l'arrangement de Benthall n'est pas courant, mais qu'il se produit effectivement dans des cas où "les charges sont suffisantes pour engager des poursuites, mais ne présentent pas de risque pendant la période de cautionnement". "Cela ressemble à une forme de servitude par contrat", a ajouté M. Richman, "mais cela est finalement avantageux pour les deux parties".
En 2020, Covid-19 a offert à Benthall une issue potentielle. Lorsque tout le monde a commencé à travailler depuis chez eux, Benthall a demandé au juge s'il pouvait travailler chez ses parents à Houston.
Au printemps de la deuxième année, Benthall a estimé qu'il avait beaucoup aidé le gouvernement et a demandé que le tribunal prononce officiellement sa culpabilité. En mars, lui et ses parents se sont rendus à Manhattan pour assister à une audience. Vêtu d'un costume et de chaussures inconfortables, Benthall a obtenu la décision qu'il espérait : une peine de prison avec sursis de trois ans, pendant laquelle il devrait continuer à travailler gratuitement pour le gouvernement selon les besoins. Comme la décision n'a pas été rendue publique, Benthall a également évité d'en parler de peur que cela compromette l'arrangement.
Pourtant, avec un casier judiciaire, Benthall a du mal à trouver un emploi dans la vie. Il doit rembourser les frais juridiques payés par ses parents pour lui et doit également subvenir aux besoins de ses propres enfants. Après le retrait de trois offres, Benthall a décidé de lancer Fathom(x) au printemps 2022. Il a dit que son « rêve de toujours » était de devenir fondateur, et cette fois, c’était un rêve légitime.
Benthall a été emprisonné pendant huit mois et a coopéré avec le gouvernement pendant de nombreuses années selon le protocole de coopération. En mars 2021, il a été condamné à une peine d'emprisonnement avec sursis de trois ans.
Le slogan de Fathom(x) est simple : vérifier si l'entreprise détient les cryptoactifs qu'elle prétend posséder, et si ces cryptoactifs sont propres. Benthall estime que son expérience de plusieurs années dans le gouvernement a renforcé sa crédibilité. Il est également ravi que D'Agostino soit devenu un investisseur de Fathom(x). Benthall déclare : 'J'ai fait en sorte que les agents spéciaux qui m'ont arrêté me croient'.
Après que D'Agostino a quitté le FBI, les deux hommes sont restés en contact pendant des années. Lorsque Benthall vivait encore à New York, D'Agostino l'a invité à faire un barbecue et à chanter en karaoké ensemble. Lorsque Benthall a créé cette nouvelle entreprise, il a appelé D'Agostino pour lui demander des conseils. D'Agostino a déclaré : "La personne qui me parle maintenant n'est plus celle que j'ai arrêtée il y a 10 ans."
D’Agostino n’est pas le seul ancien « collègue » que Benthall rencontre dans sa nouvelle vie. Benthall a également commercialisé son logiciel auprès d’agences gouvernementales, y compris l’IRS, où l’enquêteur de Silk Road Alford travaille toujours.
« La vie est si étrange », se souvient Alford d'une vidéoconférence où Benthall a fait une démonstration pour lui et d'autres enquêteurs de l'I.R.S. Bien que les criminels graves ne soient pas censés être autorisés à travailler pour le gouvernement fédéral, John Pelissero, expert en éthique gouvernementale de l'Université Santa Clara, a déclaré qu'il était surpris que Benthall ne figure pas sur la liste des «interdictions d'embauche». Alford n'a pas révélé si l'I.R.S. utilise Fathom(x).
Benthall refuse de divulguer les clients spécifiques de l'entreprise actuelle et la taille de la collecte de fonds. Fathom(x) est de petite taille, avec seulement deux entrepreneurs, mais Benthall affirme que l'entreprise est rentable.
En plus de gérer sa nouvelle entreprise, Benthall a également reconnu les dommages potentiels pour les gens causés par la gestion d'un site de vente de substances dangereuses. Pendant son séjour à New York, l'expérience de la mort d'un ami à cause d'une overdose l'a convaincu que, compte tenu du grand nombre d'utilisateurs de la Silk Road, il y aurait certainement des gens blessés par l'achat de drogues.
Sur le chemin de la conférence Consensus, Benthall a utilisé son deuxième prénom lorsqu'il a commandé dans un café. D'une part, c'était un réflexe conditionné, d'autre part, peut-être réfléchissait-il encore à la façon de faire face à son passé. Il imaginait que lorsqu'il commencerait à utiliser son nom complet, une victime de la Route de la Soie pourrait être indignée et confronterait lui.
« Les gens ont le droit de le faire », dit-il, « donc je me demande souvent comment je devrais les affronter. »
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Du 'Darknet毒枭' au entrepreneur de Cryptomonnaie, le chemin de la rédemption de Blake Benthall, créateur de la Route de la soie 2.0, pendant dix ans
Auteurs: Ryan Mac et Kashmir Hill, New York Times
Compilation: Yangz, Techub News
En mai de cette année, lors d'une conférence sur les cryptomonnaies à Austin, Blake Emerson Benthall et des dizaines d'autres entrepreneurs ont marché activement entre les investisseurs potentiels, essayant de lever des fonds. Il est certain qu'aucun d'entre eux n'a pu présenter une expérience telle que celle de Benthall en tant que chef de réseau criminel de drogue valant des millions de dollars.
Dans la zone "Deal Flow" de la conférence, Benthall, qui mesure seulement 1 mètre 62, est rasé de près et porte un T-shirt gris avec le logo de sa startup. Il fait pivoter son ordinateur portable sur la table et présente sa situation à un investisseur potentiel portant des lunettes.
« Je suis un entrepreneur à vie », a déclaré Benthall tout en faisant défiler les diapositives de la PPT, décrivant en détail comment il gérait la Route de la soie 2.0 (la Route de la soie 2.0 est la deuxième itération du Darknet de la Route de la soie, avec 1,7 million d'utilisateurs anonymes enregistrés qui ont acheté des drogues telles que la méthamphétamine et l'héroïne via BTC). Ensuite, il a raconté son arrestation par le FBI et ses années d'expérience qui ont suivi. Après la présentation, Benthall a fermé son ordinateur et conclu un « partenariat » avec les investisseurs pour 150 000 dollars américains sur place.
Aujourd'hui, Benthal, âgé de 36 ans, qui a purgé sa peine et a terminé sa période de probation, fait la promotion de sa nouvelle entreprise, Fathom(x), créée il y a deux ans. Cette entreprise vise à fournir aux entreprises et aux institutions gouvernementales un logiciel de suivi des transactions Cryptomonnaie pour garantir une Conformité légale.
Benthall sait qu'il est assez étrange de permettre à une personne ayant des antécédents criminels d'enseigner la Conformité à d'autres. Cependant, dans cette industrie pleine d'escrocs, Benthall pense que son expérience peut en fait aider à démasquer les comportements frauduleux et à éviter la réapparition de pratiques trompeuses telles que FTX.
Bien que Fathom(x) n'ait pas encore suscité l'intérêt du marché, la participation de Benthall à la conférence Consensus indique que son long chemin vers la légalité touche à sa fin. Tout au long de ce parcours, Benthall a connu des difficultés, comme son enfance sous l'éducation chrétienne et la gestion d'un site web illégal de vente de drogues générant un chiffrement mensuel de 8 millions de dollars. Pour expier ses fautes, il a passé près de 10 ans à aider secrètement le gouvernement à lutter contre les abus de Cryptoactifs.
Il s'agit d'un voyage de la cryptoactifs spéculative initialement associée au Darknet, devenue un actif d'investissement reconnu à Wall Street pour le BTC lui-même, même certains enquêteurs gouvernementaux sceptiques qui ont participé à l'enquête sur l'affaire de la Route de la soie sont devenus des prédicateurs fervents de la cryptoactifs. Parmi eux, un ancien agent spécial du FBI nommé Vincent D’Agostino a même investi dans la startup de Benthall.
Du garçon éduqué à la maison au baron de la drogue en ligne
Blake Benthall, âgé de quatre à cinq ans, joue sur l'ordinateur
Benthall a grandi à Houston, où il était l'unique enfant de ses parents et a reçu son éducation à la maison. Ses parents, tous deux fervents chrétiens, sont Sharon Benthall, enseignante dans un collège communautaire, et Larry, responsable informatique. Pour sa mère, Benthall était « réservé, prudent et très intelligent », tandis que son père l'emmenait souvent avec lui au travail, l'installant sur ses genoux, et l'ordinateur qu'il utilisait pour travailler est devenu le lien de Blake avec le monde extérieur.
À l'âge de 7 ans, Blake a commencé à créer des sites Web pour la série Beanie Babies. À 14 ans, il a cofondé une entreprise d'hébergement de jeux en ligne avec un autre adolescent qu'il avait rencontré sur AOL Instant Messenger. Il a utilisé le compte PayPal de sa mère pour commander un serveur informatique et s'est engagé à rembourser le coût du serveur à sa mère avec les frais d'abonnement des clients.
"En y repensant, certaines choses sont vraiment extraordinaires," a déclaré Sharon Benthall.
Le couple Benthall se souvient qu'ils ont essayé de contrôler le temps en ligne de Benthall, mais il était déjà accro à Internet dès son plus jeune âge, y trouvant l'amitié et le bonheur qu'il aurait dû trouver dans l'église et les scouts.
Après avoir brièvement fréquenté le Florida College, une petite école chrétienne près de Tampa, Benthall a déménagé à San Francisco en 2009 pour poursuivre son rêve technologique. Au début, il travaillait pour une startup, développant une application permettant aux parents de contrôler le temps de jeu de leurs enfants. Cependant, quatre mois plus tard, cette entreprise a fait faillite.
Ensuite, Benthall a fait des allers-retours entre la baie de San Francisco et la Floride, faisant divers petits boulots et passant son temps libre dans divers « trous XTZ » dans le monde virtuel. Parmi eux, BTC était le plus fascinant, une cryptomonnaie d'une valeur d'environ 130 dollars à l'époque, qui permettait aux gens de faire des transactions en ligne anonymes. Benthall a lu une interview de 2013 avec une personne mystérieuse se faisant appeler Dread Pirate Roberts. Il gérait un site web appelé Silk Road, un marché Darknet vendant des drogues illégales, et offrait des services de confidentialité aux acheteurs et aux vendeurs en utilisant BTC et Tor (un logiciel d'anonymat en ligne), tandis que les autorités semblaient impuissantes à l'arrêter.
En tant que "jeune accro d'Internet", Benthall espère ne laisser aucune trace lors de sa navigation sur Internet, il a donc téléchargé Tor. Un après-midi d'octobre 2013, Benthall a vu une nouvelle explosive sur la télévision d'une salle de sport à San Francisco qui a changé sa vie : les autorités ont fermé la Route de la soie et arrêté Dread Pirate Roberts, alias Ross Ulbricht. De plus, Ulbricht, âgé de 29 ans, habitait à San Francisco et a été arrêté dans une bibliothèque près de la maison de Benthall.
Benthall n'est pas toxicomane et n'a jamais visité la Route de la soie, mais lorsqu'il a appris que les autorités avaient saisi 26000 BTC, il a immédiatement arrêté de faire de l'exercice, est retourné chez lui en hâte et s'est plongé dans ce "Darknet大戏".
Benthall a découvert que malgré la fermeture du site Silk Road par le FBI, son forum reste actif. Certains utilisateurs ont peur d'être identifiés ou arrêtés, mais ce qui surprend encore plus Benthall, c'est que d'autres utilisateurs discutent déjà de la création d'un nouveau marché de drogues. Benthall pense que ces discussions peuvent être supprimées à tout moment, donc il a utilisé un programme informatique pour sauvegarder les messages du forum.
La nouvelle entreprise de Benthall a ainsi commencé. Un modérateur de la Route de la soie, après avoir constaté que les données du forum avaient été copiées, a demandé à connaître l'exécutant derrière cela. Lorsque Benthall a révélé son identité dans un service de chat anonyme, le modérateur lui a posé de nombreuses questions techniques et lui a finalement fourni 50 000 dollars de BTC pour créer un nouveau site web.
Benthall sait que, dans le contexte d'une enquête officielle, il n'est pas approprié d'aider à mettre en place un marché de la drogue illégale, mais alors qu'il était à court d'argent et venait de passer un entretien chez SpaceX sans être embauché, il a commencé à se convaincre que son travail sur la Route de la soie n'était qu'un travail temporaire de codage. "À 25 ans, je ne comprenais pas ce qu'était une conspiration", dit Benthall. "Je pensais juste être un développeur anonyme en coulisses, avec peu de risques."
Bien sûr, à l'époque, Benthall n'avait pas non plus envisagé les risques liés à la criminalité ou à l'usage libre de drogues que le Darknet pourrait entraîner. Il croyait en l'argument libertaire avancé par Dread Pirate Roberts, selon lequel la Silk Road pourrait atténuer les risques liés à la drogue en permettant aux utilisateurs de noter les produits et les vendeurs.
Benthall a passé trois semaines à écrire la future Route de la soie 2.0, le site a également été lancé un mois après l'arrestation d'Ulbricht.
À ce moment-là, Benthall envisageait de partir, mais le modérateur qui l'avait engagé a proposé qu'il pourrait recevoir 50% des bénéfices s'il continuait à gérer les serveurs du site web.
"Je sais certainement que c'est illégal", a déclaré Benthall, mais le site a attiré 100 000 utilisateurs enregistrés le premier jour de sa mise en ligne. "C'est une sensation incroyable que les gens commencent enfin à utiliser ce que j'ai créé".
En décembre de la même année, Benthall a reçu une offre de SpaceX pour un poste d'ingénieur logiciel de vol. Bien que le salaire ne soit pas élevé et qu'il doive faire la navette entre la région de la baie et le siège social de l'entreprise en Californie du Sud chaque semaine, il a quand même accepté l'offre car c'était son "travail de rêve".
Ainsi, Benthall a commencé sa «double vie».
Double vie
La Route de la soie 2.0 se développe rapidement, mais en raison du retrait de l'associé (qui a été arrêté et confirmé comme étant un jeune homme de 19 ans vivant au Royaume-Uni), Benthall doit choisir entre fermer le marché et continuer à faire affaire seul.
"J'ai pris le contrôle de tout le leadership", a déclaré Benthall. "Du jour au lendemain, je suis devenu le responsable du plus grand site de vente de drogues au monde."
La gestion de la Route de la soie 2.0 a coûté à Benthall toute son énergie, ce qui l'a rendu difficile à se concentrer même lorsqu'il travaillait chez SpaceX pendant la journée. Une fois, il s'est directement glissé dans le prototype de la capsule spatiale Dragon de SpaceX pour faire une sieste.
Chaque soir est un moment où Benthall «accumule de la richesse». La Route de la soie 2.0 prélève environ 8% de commission sur chaque transaction, ce qui lui rapporte un revenu mensuel pouvant atteindre 500 000 dollars. Benthall en utilise une partie pour embaucher une douzaine d'utilisateurs anonymes afin de l'aider à fournir un service clientèle.
En janvier 2014, Benthall a acheté un modèle TSL Model S d'une valeur de 127 000 $ avec BTC, menant une vie luxueuse. Il prendra un avion privé pour se rendre au lac Tahoe, assister au festival de musique Coachella et partager les magnifiques paysages en route sur Instagram.
Benthall n'a jamais apporté son ordinateur utilisé pour la "vie sur le Darknet" chez SpaceX, car il craignait que les agents de sécurité découvrent ses activités. Cependant, un jour de février, alors qu'un hacker avait piraté Silk Road 2.0 et volé environ 2,7 millions de dollars en BTC, il a entendu un collègue commenter à la cantine de SpaceX : "Vous ne pouvez pas croire qu'il y ait des idiots pour relancer ce genre de site stupide, n'est-ce pas ?"
Peu de temps après, SpaceX a licencié Benthall pour mauvaise performance, et il s'est plongé dans ses activités criminelles. Le site a annoncé qu'il ne réaliserait aucun profit tant que les clients n'auraient pas été indemnisés.
Alors, les gens continuent d'utiliser ce marché Darknet, et Benthall compte de plus en plus sur son équipe de support client anonyme. Il dit que malgré les attaques de hackers, le travail intense et les risques de sanctions légales, il ressent toujours la responsabilité de maintenir le fonctionnement du site web.
Cependant, les sanctions juridiques sont plus rapides que ce que Benthall avait imaginé.
Sanctions légales
Jared Der-Yeghiayan est l'un des utilisateurs anonymes embauchés par Benthall pour assurer le service client. Il est en réalité un agent infiltré du département de la sécurité intérieure.
Parmi les utilisateurs anonymes employés par Benthall, il y avait un agent infiltré du Département de la Sécurité Intérieure nommé Jared Der-Yeghiayan, chargé d'aider Benthall à fournir un service clientèle. Der-Yeghiayan avait déjà aidé à enquêter sur la Silk Road originale en se faisant passer pour un modérateur de communauté enthousiaste et en gagnant la confiance d'Ulbricht. Cette fois-ci, Der-Yeghiayan a passé des mois à infiltrer la Silk Road 2.0, mais sa récolte n'était pas longue, il n'a appris que le pseudonyme de Benthall «Defcon», ainsi que sa sensibilité à la technologie.
Le véritable succès de la Federal Bureau of Investigation (FBI) dans la résolution de Silk Road 2.0 a été le développement d'une méthode par une équipe de recherche de l'Université Carnegie Mellon qui peut révéler l'emplacement des serveurs Darknet que Tor a toujours essayé de cacher. Les autorités fédérales ont immédiatement utilisé cette méthode pour lier Benthall à Silk Road 2.0. Lorsque les enquêteurs ont cherché Benthall sur Google et ont vu qu'il avait récemment travaillé chez SpaceX, on a pensé que quelqu'un avait volé son identité. L'agent spécial du Internal Revenue Service (IRS) qui était en charge de cette affaire, Gary Alford, se souvient que tout le monde plaisantait en disant qu'un « véritable scientifique des fusées » dirigeait ce site web.
Pour collecter des preuves plus longues, le FBI a surveillé Benthall pendant cinq mois. Ensuite, un après-midi de novembre 2014, après que Benthall ait quitté sa maison au volant de sa Tesla, les agents l'ont encerclé en voiture et l'ont arrêté avec succès.
Der-Yeghiayan et Vincent D’Agostino (un agent du FBI de New York qui était également impliqué dans l’affaire originale de la Route de la Soie) l’ont ramené chez lui et l’ont menotté.
Pendant plusieurs mois de surveillance, D’Agostino a lu tous les messages du forum de Benthall, a parcouru tous ses tweets et n'a même pas manqué ses performances de reprises universitaires sur YouTube. D’Agostino pense qu'il a déjà une compréhension suffisante de Benthall, combinée à son expérience professionnelle précédente similaire, il affirme que Benthall n'est pas un récidiviste.
À ses yeux, Benthall n'était pas du même acabit qu'Ulbricht. Ulbricht était un libertaire radical méfiant à l'égard de l'autorité gouvernementale, accusé d'avoir commandité l'assassinat de cinq personnes susceptibles de dévoiler ses activités (mais les cinq n'ont pas été tuées) et finalement condamné à la prison à vie pour trafic de drogue. (Trump a récemment déclaré qu'en cas de réélection à la présidence des États-Unis, il gracierait Ulbricht).
Selon D’Agostino, l’objectif de Benthall est de « rendre le site meilleur ». « Les constructeurs ignorent parfois l’impact potentiel de ce qu’ils font. » « La joie de créer un site Web, c’est le plaisir qu’ils en retirent. » Il croit que ces compétences pourraient être utiles au gouvernement.
Dans l'appartement de Benthall, D’Agostino et Der-Yeghiayan ont montré à Benthall des messages qu'il pensait avoir supprimés depuis longtemps, lui disant qu'ils savaient qu'il était Defcon et qu'ils avaient déjà fouillé la maison de ses parents à Houston, le pressant de coopérer à l'enquête.
À ce moment-là, Benthall savait que c'était fini pour lui. En se remémorant ses pensées à ce moment-là, Benthall a déclaré : "Tout ce que j'avais à faire, c'était de leur faire croire que je n'étais pas un activiste radical". Après une brève prière, Benthall a remis aux enquêteurs la clé secrète numérique du site et le portefeuille BTC, et a expliqué le fonctionnement de la Route de la soie 2.0 après minuit. Il n'a pas divulgué les noms des autres participants car tous les intervenants sont anonymes, mais il a effectivement mis en place un outil permettant d'extraire les données souhaitées du site web.
Pour la réaction de Benthall, Der-Yeghiayan a déclaré : "Il a immédiatement regretté, je pense qu'il a vraiment regretté."
Coopération avec le FBI
Après l'opposition à la libération sous caution de Benthall par le procureur fédéral Katie Haun, il a passé ses premières nuits après son arrestation à la prison d'Oakland. Lors d'une audience, le juge lui a dit qu'il risquait au moins 10 ans de prison. Plus tard, Benthall a été transféré au centre de détention du Queens à New York, où il a été inculpé.
Quelques semaines après l'arrivée de Benthall au centre de détention, D'Agostino l'a emmené dans une salle d'interrogatoire près du bureau du FBI à Chinatown. Après avoir menotté Benthall à un bureau, les agents ont placé un ordinateur portable devant lui et lui ont demandé de fournir une aide technique. C'est ainsi que la collaboration entre Benthall et le FBI a commencé. "C'était le hackathon le plus stressant de ma vie", a déclaré Benthall, réalisant que c'était une opportunité rare.
Les autorités n'ont fait que commencer avec la fermeture de plusieurs marchés Darknet lors de leur assaut contre la Route de la soie 2.0. D’Agostino a déclaré que le FBI de l'époque était "submergé par les données" et avait désespérément besoin de personnes ayant les compétences techniques pour les aider à traiter ces données.
Avec le soutien du procureur fédéral, les enquêteurs ont commencé à discuter du protocole de coopération avec l'avocat de Benthall, Jean-Jacques Cabou. Si Benthall accepte de fournir une assistance au gouvernement, le juge pourrait être clément à son égard à l'avenir.
Benthall a rapidement été laissé seul dans une salle d'interrogatoire fermée à clé du FBI, sans menottes, mais toujours sous surveillance lorsqu'il allait aux toilettes.
Un jour, D’Agostino a tendu un polo à Benthall pour qu’il l’enfile et se soit rendu dans un centre commercial du Queens. D’Agostino a donné à Benthall un billet de 5 $ et l’a laissé traîner dans l’aire de restauration. L’agent du FBI regarde Benthall comme un « enfant » et lui demande de la monnaie après qu’il lui ait acheté une tasse de café Wendy’s.
D’Agostino a dit : « Notre objectif est de construire lentement et progressivement une relation avec lui, de manière à pouvoir lui faire plus confiance et obtenir des informations plus longues. »
En 2014, Vincent D'Agostino a arrêté Benthall alors qu'il travaillait en tant qu'agent spécial du FBI. Par la suite, il a quitté l'organisation et a récemment investi dans la start-up de Benthall.
En juillet 2015, Benthall a plaidé coupable de quatre chefs d'accusation, dont le trafic de drogue et le blanchiment de capitaux, et a signé un protocole de coopération, s'engageant officiellement à travailler pour le gouvernement. Après huit mois de prison, Benthall a été autorisé à déménager dans un appartement du quartier de Queens et est devenu un consultant à temps plein en cybercriminalité, portant un dispositif de surveillance à la cheville, en échange de liberté et d'allocations (une pizza, du dentifrice et les frais de métro d'un dollar).
Pendant cette période, Benthall a aidé à enquêter sur des attaques de hackers d'entreprise à grande échelle, a suivi les transactions de BTC pour tenter d'identifier les criminels, et a même dispensé une formation aux enquêteurs du bureau du FBI de Quantico, en Virginie. Il a déclaré : « Le gouvernement américain détient une grande quantité de cryptoactifs, et assurer leur sécurité est en effet une préoccupation. »
Benthall estime qu'il est très chanceux car il a acquis les compétences dont le gouvernement avait besoin au bon moment. Brian Farrell, qui a fourni ses services sous le nom de "DoctorClu", a quant à lui été condamné à six ans de prison. Benthall pense qu'il est fondamentalement injuste que les personnes moins liées soient plus sévèrement punies.
Benthall refuse de parler des détails spécifiques de son travail gouvernemental. Cependant, il a mentionné un cas. Benthall a déclaré qu'auparavant, quelqu'un avait menacé de faire exploser une école à New York et de demander une prime en BTC. Benthall a aidé à confirmer l'identité de cette personne en suivant le chiffrement du portefeuilleAdresse. (Le FBI a refusé de commenter, un porte-parole a écrit: «Il n'y a aucun document public détaillant les actions de Benthall.»)
Cependant, la vie apparemment libre de Benthall l’a également fait souffrir de paranoïa de victimisation. « Une fois que vous êtes surveillé par un État-nation, la façon dont vous voyez le monde change vraiment », a-t-il déclaré. Il avait l’impression d’être constamment surveillé et il avait peur d’être reconnu par les clients de Silk Road 2.0. Heureusement, Benthall a reçu un traitement (aux frais du gouvernement) et a pu reprendre sa vie normale. Il chantait et jouait de la guitare lors d’événements au micro en plein air, et il allait aussi à l’église et se liait d’amitié avec Fren. C’est juste qu’il a caché son passé, et tout le monde l’appelle par son deuxième prénom « Emerson ».
Le directeur exécutif de l'église CityLight Church, Michael White, a déclaré: "En tant que pasteur, les gens ont généralement une grande ouverture avec moi." "Mais il y a une personne, Emerson, dont je ne sais rien d'autre que son nom."
Un nouveau départ？
Au cours des cinq années suivantes, Benthall a travaillé aux côtés de certains des agents qui avaient détruit la Route de la Soie et la Route de la Soie 2.0. Et au fil du temps, après que le BTC soit devenu courant et ait dépassé les 10 000 $, certains employés du gouvernement ont quitté le gouvernement et sont entrés dans le secteur privé, plus précisément dans l’industrie des cryptomonnaies.
L'un des faits saillants est sans aucun doute Katie Haun, l'ancienne procureure fédérale qui s'est opposée à la libération sous caution de Benthall. En 2018, elle a rejoint la société de capital-risque Andreesen Horowitz, investissant dans des entreprises de crypto, et a levé son propre fonds de 1,5 milliard de dollars quatre ans plus tard.
Au départ, D'Agostino était sceptique à propos de BTC, mais il a fini par croire que le BTC allait "changer le monde". Il a installé le logiciel BTCMining chez lui et a finalement quitté le FBI pour rejoindre une société de sécurité privée, offrant de l'aide aux entreprises victimes d'attaques de ransomwares. Der-Yeghiayan travaille actuellement pour la société d'analyse de chaînes de blocs Chainalysis.
Alors que les fonctionnaires autour de lui partaient les uns après les autres, Benthall ne savait pas combien de temps il resterait à travailler dans le département gouvernemental. En théorie, il a été libéré sous caution, mais il n'a pas encore été condamné, et il n'y a pas de date de fin déterminée pour ce qu'on appelle le repentir.
L'ancien procureur et professeur de droit à l'université Columbia, Daniel Richman, a déclaré que l'arrangement de Benthall n'est pas courant, mais qu'il se produit effectivement dans des cas où "les charges sont suffisantes pour engager des poursuites, mais ne présentent pas de risque pendant la période de cautionnement". "Cela ressemble à une forme de servitude par contrat", a ajouté M. Richman, "mais cela est finalement avantageux pour les deux parties".
En 2020, Covid-19 a offert à Benthall une issue potentielle. Lorsque tout le monde a commencé à travailler depuis chez eux, Benthall a demandé au juge s'il pouvait travailler chez ses parents à Houston.
Au printemps de la deuxième année, Benthall a estimé qu'il avait beaucoup aidé le gouvernement et a demandé que le tribunal prononce officiellement sa culpabilité. En mars, lui et ses parents se sont rendus à Manhattan pour assister à une audience. Vêtu d'un costume et de chaussures inconfortables, Benthall a obtenu la décision qu'il espérait : une peine de prison avec sursis de trois ans, pendant laquelle il devrait continuer à travailler gratuitement pour le gouvernement selon les besoins. Comme la décision n'a pas été rendue publique, Benthall a également évité d'en parler de peur que cela compromette l'arrangement.
Pourtant, avec un casier judiciaire, Benthall a du mal à trouver un emploi dans la vie. Il doit rembourser les frais juridiques payés par ses parents pour lui et doit également subvenir aux besoins de ses propres enfants. Après le retrait de trois offres, Benthall a décidé de lancer Fathom(x) au printemps 2022. Il a dit que son « rêve de toujours » était de devenir fondateur, et cette fois, c’était un rêve légitime.
Benthall a été emprisonné pendant huit mois et a coopéré avec le gouvernement pendant de nombreuses années selon le protocole de coopération. En mars 2021, il a été condamné à une peine d'emprisonnement avec sursis de trois ans.
Le slogan de Fathom(x) est simple : vérifier si l'entreprise détient les cryptoactifs qu'elle prétend posséder, et si ces cryptoactifs sont propres. Benthall estime que son expérience de plusieurs années dans le gouvernement a renforcé sa crédibilité. Il est également ravi que D'Agostino soit devenu un investisseur de Fathom(x). Benthall déclare : 'J'ai fait en sorte que les agents spéciaux qui m'ont arrêté me croient'.
Après que D'Agostino a quitté le FBI, les deux hommes sont restés en contact pendant des années. Lorsque Benthall vivait encore à New York, D'Agostino l'a invité à faire un barbecue et à chanter en karaoké ensemble. Lorsque Benthall a créé cette nouvelle entreprise, il a appelé D'Agostino pour lui demander des conseils. D'Agostino a déclaré : "La personne qui me parle maintenant n'est plus celle que j'ai arrêtée il y a 10 ans."
D’Agostino n’est pas le seul ancien « collègue » que Benthall rencontre dans sa nouvelle vie. Benthall a également commercialisé son logiciel auprès d’agences gouvernementales, y compris l’IRS, où l’enquêteur de Silk Road Alford travaille toujours.
« La vie est si étrange », se souvient Alford d'une vidéoconférence où Benthall a fait une démonstration pour lui et d'autres enquêteurs de l'I.R.S. Bien que les criminels graves ne soient pas censés être autorisés à travailler pour le gouvernement fédéral, John Pelissero, expert en éthique gouvernementale de l'Université Santa Clara, a déclaré qu'il était surpris que Benthall ne figure pas sur la liste des «interdictions d'embauche». Alford n'a pas révélé si l'I.R.S. utilise Fathom(x).
Benthall refuse de divulguer les clients spécifiques de l'entreprise actuelle et la taille de la collecte de fonds. Fathom(x) est de petite taille, avec seulement deux entrepreneurs, mais Benthall affirme que l'entreprise est rentable.
En plus de gérer sa nouvelle entreprise, Benthall a également reconnu les dommages potentiels pour les gens causés par la gestion d'un site de vente de substances dangereuses. Pendant son séjour à New York, l'expérience de la mort d'un ami à cause d'une overdose l'a convaincu que, compte tenu du grand nombre d'utilisateurs de la Silk Road, il y aurait certainement des gens blessés par l'achat de drogues.
Sur le chemin de la conférence Consensus, Benthall a utilisé son deuxième prénom lorsqu'il a commandé dans un café. D'une part, c'était un réflexe conditionné, d'autre part, peut-être réfléchissait-il encore à la façon de faire face à son passé. Il imaginait que lorsqu'il commencerait à utiliser son nom complet, une victime de la Route de la Soie pourrait être indignée et confronterait lui.
« Les gens ont le droit de le faire », dit-il, « donc je me demande souvent comment je devrais les affronter. »