Escrito por: Ryan Mac e Kashmir Hill, New York Times
Compilado por Yangz, Techub News
Este ano, em maio, numa conferência Criptomoeda em Austin, Blake Emerson Benthall e dezenas de outros empresários estiveram ativamente a percorrer potenciais investidores, tentando angariar fundos. Certamente, nenhum deles poderia mostrar experiência como líder de uma rede de crime de drogas no valor de milhões de dólares, como Benthall fez.
Na área de “Fluxo de Negócios” da conferência, Benthall, com apenas 1,62 metros de altura, barbeou-se bem e vestiu uma camisola cinzenta com o logótipo da sua start-up, virou o seu portátil na mesa e começou a apresentar a sua situação a um potencial investidor de óculos.
"Eu sou um empreendedor vitalício," disse Benthall, deslizando o PPT enquanto detalhava como operava a Silk Road 2.0 (a segunda iteração da Darknet Silk Road, com 1,7 milhões de usuários registrados anonimamente comprando metanfetamina, heroína e outras drogas com BTC). Em seguida, ele compartilhou sua prisão pelo FBI e os anos seguintes. Após a apresentação, Benthall fechou o laptop e fechou um 'acordo' de $150,000 com os investidores.
Atualmente, Benthal, um homem de 36 anos que já cumpriu sua sentença e também terminou sua liberdade condicional, está promovendo sua nova empresa Fathom(x), fundada há dois anos. A empresa tem como objetivo fornecer software de rastreamento de transações de criptomoeda para empresas e agências governamentais para garantir a conformidade legal.
Benthall sabe que é estranho que alguém com um histórico criminoso ensine conhecimento de conformidade a outras pessoas. No entanto, na indústria cheia de fraudadores, a experiência de Benthall pode ajudar a expor comportamentos fraudulentos e evitar lavar os olhos como o que aconteceu com a FTX.
Embora o Fathom(x) ainda não tenha seguido o mercado, a presença de Benthall na conferência Consensus indica que sua longa jornada legal está chegando ao fim. Ao longo do caminho, Benthall enfrentou muitos obstáculos, como a infância em uma família cristã e o gerenciamento de um site de venda ilegal de drogas que faturava cerca de US$ 8 milhões por mês. Para se redimir, ele passou quase 10 anos secretamente ajudando o governo a combater o abuso de criptomoeda.
Esta é uma jornada que rastreia a evolução do BTC, de ser uma moeda digital especulativa relacionada ao crime na Darknet para se tornar um ativo de investimento reconhecido em Wall Street. Até mesmo alguns investigadores governamentais inicialmente céticos, que estavam envolvidos na investigação do caso da Silk Road, se tornaram entusiastas fervorosos da Criptomoeda. Um deles, Vincent D'Agostino, ex-agente do FBI, investiu até mesmo na empresa iniciante de Benthall.
De menino educado em casa a barão da droga online
Blake Benthall, de quatro ou cinco anos, está brincando no computador
Benthall grew up in Houston, the only son in the family, and received education at home. His parents are devout Christians, his mother Sharon Benthall is a community college teacher, and his father Larry is a software manager. In his mother's eyes, Benthall is "reserved, cautious, and very intelligent," while his father often holds the young Blake on his lap during work, and the computer used for work eventually becomes the link for his son to connect with the outside world.
Com 7 anos, Blake começou a criar um site para a série Beanie Babies. Aos 14 anos, ele e outro jovem que conheceu no AOL Instant Messenger fundaram uma empresa de hospedagem de jogos online. Ele encomendou um servidor de computador com a conta PayPal de sua mãe e prometeu reembolsar sua mãe com as taxas de inscrição dos clientes para pagar o servidor.
"Ao olhar para trás, há coisas que realmente não são comuns," disse Sharon Benthall.
O casal Benthall lembrou que eles tentaram controlar o tempo online de Benthall, mas o jovem já estava viciado na internet, onde encontrou a amizade e a alegria que deveria ter encontrado na igreja e nos escoteiros.
Após frequentar brevemente a pequena escola cristã Florida College perto de Tampa, Benthall mudou-se para São Francisco em 2009 para perseguir seu sonho de tecnologia. Inicialmente, trabalhou para uma startup desenvolvendo um aplicativo para que os pais pudessem controlar o tempo de jogo de seus filhos. No entanto, a empresa faliu quatro meses depois.
Em seguida, Benthall viajou de um lado para o outro entre a área da baía e a Flórida, fazendo vários trabalhos temporários e se entregando a vários 'XTZ buracos' no mundo online. Entre eles, o que mais o fascinava era o BTC, uma Criptomoeda que valia cerca de 130 dólares na época, permitindo que as pessoas realizassem transações online de forma anônima. Benthall leu uma entrevista de 2013 com um personagem misterioso que se autodenominava Dread Pirate Roberts. Ele operava um site chamado 'Silk Road', um mercado Darknet que vendia drogas ilegais, e fornecia serviços de privacidade para compradores e vendedores com a ajuda do BTC e do Tor (um software de identidade online anônima), enquanto as autoridades pareciam impotentes perante isso.
Como um 'viciado na internet', Benthall queria navegar na internet sem deixar rastros, então ele baixou o Tor. E em uma tarde de outubro de 2013, Benthall viu uma notícia explosiva na TV de uma academia em São Francisco que mudou sua vida: as autoridades fecharam a Silk Road e prenderam o Dread Pirate Roberts, também conhecido como Ross Ulbricht. E Ulbricht, agora com 29 anos, foi preso em uma biblioteca perto da casa de Benthall em São Francisco.
Benthall não usa drogas, nunca visitou a Silk Road, mas quando soube que as autoridades tinham apreendido 26000 BTC, ele imediatamente interrompeu o exercício, voltou apressadamente para casa e mergulhou no 'espetáculo do Darknet'.
Benthall descobriu que, após o encerramento do site Silk Road pelo FBI, o fórum ainda está ativo. Alguns usuários têm medo de serem identificados ou presos, mas o que surpreendeu Benthall foi que outros usuários já estavam discutindo a criação de novos mercados de drogas. Benthall acredita que essas conversas podem ser excluídas a qualquer momento, então usou um programa de computador para salvar as postagens no fórum.
O novo empreendimento de Benthall começou assim. Um moderador da Silk Road, ao ver os dados do fórum sendo copiados, quis saber quem estava por trás disso. E quando Benthall revelou sua identidade em um serviço de chat anônimo, o moderador fez-lhe muitas perguntas técnicas e, por fim, ofereceu a Benthall 50.000 dólares em BTC para criar um novo site.
Benthall sabia que não era apropriado ajudar a construir um mercado ilegal de drogas sob investigação das autoridades, mas, em dificuldades financeiras e sem ter sido contratado após uma entrevista na SpaceX, ele começou a convencer a si mesmo que trabalhar na Silk Road era apenas um trabalho temporário de codificação. 'Naquela época, aos 25 anos, eu não entendia o que era conspiração', disse Benthall. 'Eu pensei que era apenas um desenvolvedor desconhecido nos bastidores, sem riscos significativos.'
Claro, naquela época, Benthall também não considerava os possíveis crimes associados à Darknet ou aos perigos relacionados ao uso livre de drogas. Ele acreditava no argumento liberal proposto pelo Dread Pirate Roberts, de que a Silk Road poderia mitigar os perigos relacionados às drogas ao permitir que os usuários avaliassem produtos e vendedores.
Benthall levou três semanas para escrever o posterior Silk Road 2.0, e o site foi lançado um mês depois da prisão de Ulbricht.
Neste ponto, Benthall planejava sair, mas o moderador que o contratou propôs que, se ele continuasse a gerir os servidores do site, poderia receber 50% dos lucros.
"Eu tenho certeza de que isso é ilegal", disse Benthall, mas no primeiro dia de lançamento do site, houve 100.000 usuários registrados. "É uma sensação incrível, as pessoas finalmente estão usando algo que eu criei".
Em dezembro do mesmo ano, Benthall recebeu uma oferta da SpaceX para a posição de engenheiro de software de voo. Embora o salário não fosse alto e ele tivesse que viajar semanalmente entre a área da baía e a sede da empresa no sul da Califórnia, ele aceitou a oferta porque era o seu "trabalho dos sonhos".
Assim, Benthall iniciou sua 'vida dupla'.
Vida de dupla face
A Rota da Seda 2.0 está se desenvolvendo rapidamente, mas devido à saída do parceiro (que foi preso e confirmado como um jovem de 19 anos que vive no Reino Unido), Benthall teve que fazer uma escolha entre fechar o mercado e operar sozinho.
"Assumi todo o controle de liderança", disse Benthall, "da noite para o dia, me tornei responsável pelo maior site de venda de drogas do mundo."
A gestão da Silk Road 2.0 consumiu todas as energias de Benthall, fazendo com que ele tivesse dificuldades em se concentrar até mesmo durante o trabalho diurno na SpaceX. Em uma ocasião, ele simplesmente entrou no protótipo da cápsula espacial Dragon da SpaceX e tirou uma soneca.
Todas as noites são o momento em que Benthall 'acumula riqueza'. A Rota da Seda 2.0 retira cerca de 8% de comissão de cada transação, resultando em uma receita mensal de até 5 milhões de dólares para ele. Benthall usa parte disso para contratar dezenas de usuários anônimos para ajudar a fornecer serviço ao cliente.
Em janeiro de 2014, Benthall comprou um TSL Model S no valor de 127 mil dólares em BTC e começou a viver uma vida luxuosa. Ele voava de avião particular para o Lago Tahoe para participar do festival de música Coachella e compartilhava as belas paisagens no Instagram ao longo do caminho.
Benthall nunca trouxe o computador usado para "Darknet Life" para a SpaceX por medo de que o pessoal de segurança descobrisse o que ele estava fazendo. No entanto, um dia em fevereiro, quando Hacker hackeou o Silk Road 2.0 e roubou cerca de US$ 2,7 milhões em BTC, ele ouviu o comentário de um colega na cafeteria da SpaceX: "Você pode acreditar que um tolo reiniciaria um site tão estúpido?"
Pouco depois, a SpaceX demitiu Benthall por desempenho insatisfatório, e ele mergulhou de cabeça em sua carreira criminosa. O site anunciou que não irá obter lucro até que os clientes sejam compensados.
Assim, as pessoas continuaram a usar o mercado Darknet e Benthall tornou-se ainda mais dependente de sua equipe de suporte anônima. Ele disse que, apesar dos ataques de Hacker à rede, do trabalho ocupado e do risco de sanções legais, ainda sentia a responsabilidade de manter o site em funcionamento.
No entanto, as sanções legais foram mais rápidas do que Benthall imaginava.
Sanções legais
Jared Der-Yeghiayan é um dos vários usuários anônimos contratados por Benthall, responsável pelo serviço ao cliente. Na verdade, ele é um agente secreto do Departamento de Segurança Interna.
Entre os usuários anônimos empregados pela Benthall está Jared Der-Yeghiayan, um agente secreto do Departamento de Segurança Interna, que ajuda a Benthall com atendimento ao cliente. Der-Yeghiayan ajudou a investigar as Rotas da Seda originais, ganhando a confiança de Ulbricht ao posar como um entusiasta moderador da comunidade. Desta vez, Der-Yeghiayan passou meses mergulhando na Rota da Seda 2.0, mas a colheita não foi longa, ele só aprendeu sobre o pseudônimo de Benthall "Defcon" e sua perspicácia tecnológica.
O FBI conseguiu uma grande quebra na Silk Road 2.0 graças à descoberta feita pela equipe de pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon. Eles desenvolveram um método que revela a localização dos servidores da Darknet, que o Tor tem tentado esconder. As autoridades federais usaram imediatamente esse método para conectar 'Benthall' à Silk Road 2.0. Quando os investigadores do caso descobriram que a última posição de trabalho de Benthall era na SpaceX, todos pensaram que alguém tinha roubado sua identidade. O agente especial do IRS, Gary Alford, lembra que alguém brincou dizendo que um 'verdadeiro cientista de foguetes' estava administrando o site.
Para coletar mais evidências longo, o FBI monitorou Benthall por cinco meses. Então, numa tarde de novembro de 2014, depois que Benthall deixou sua casa dirigindo um Tesla, os agentes o cercaram e o prenderam com sucesso.
Der-Yeghiayan e Vincent D’Agostino (um agente especial do FBI de Nova Iorque que também esteve envolvido no caso inicial da Silk Road) levaram-no para casa e algemaram-no.
Durante meses de vigilância, D'Agostino leu todas as postagens do fórum de Benthall, viu todos os seus tweets e até mesmo não perdeu as apresentações da banda universitária que ele postou no YouTube. D'Agostino acredita que já tem um bom entendimento de Benthall, aliado à sua experiência anterior em trabalhos semelhantes, e afirma que Benthall não parece ser um criminoso habitual.
Na sua opinião, Benthall não é semelhante a Ulbricht. Ulbricht é um libertário radical que desconfia da autoridade do governo, acusado de contratar alguém para matar cinco pessoas que poderiam expor as suas ações (mas nenhuma delas morreu) e foi condenado à prisão perpétua por tráfico de drogas. (Trump recentemente afirmou que, se for eleito o próximo presidente dos Estados Unidos, irá perdoar Ulbricht).
Segundo D'Agostino, o objetivo da Benthall é "tornar o local melhor". "Os construtores às vezes ignoram o impacto potencial do que fazem." "A pura alegria de construir um site é o prazer que eles têm." Ele acredita que essas habilidades podem ser úteis para o governo.
No apartamento de Benthall, D’Agostino e Der-Yeghiayan mostraram a Benthall as conversas que ele pensava ter apagado, dizendo-lhe que sabiam que ele era o Defcon e que tinham pesquisado a casa dos pais dele em Houston, pedindo-lhe que cooperasse com a investigação.
Naquele momento, Benthall sabia que estava acabado. Ao recordar os pensamentos que passaram por sua cabeça na época, Benthall disse: 'O que eu precisava fazer era fazer com que eles acreditassem que eu não era um extremista'. Benthall disse que, depois de um momento de oração, entregou a Chave Secreta e a Carteira de BTC do site e contou aos investigadores como funcionava a Silk Road 2.0 depois da meia-noite. Ele não mencionou os nomes de outras pessoas, pois todos os participantes eram anônimos, mas ele realmente criou uma ferramenta para extrair os dados que eles queriam do site.
Der-Yeghiayan disse sobre a reação de Benthall: 'Ele imediatamente sentiu remorso, acredito que ele realmente se arrependeu'.
Colaborar com o FBI
Depois que a procuradora federal Katie Haun se opôs à liberdade condicional, Benthall passou as primeiras noites após a prisão na Prisão de Oakland. Em uma audiência, o juiz informou-lhe que enfrentaria pelo menos 10 anos de prisão. Posteriormente, Benthall foi transferido para o Centro de Detenção do Condado de Queens, em Nova York, onde enfrentou acusações.
Algumas semanas após a chegada de Benthall ao centro de detenção, D'Agostino o levou para uma sala de interrogatório perto do escritório do FBI em Chinatown. Depois de algemá-lo à mesa, os agentes colocaram um laptop na frente dele e pediram sua ajuda técnica. Assim começou a cooperação entre Benthall e o FBI. 'Foi a maior maratona de hacking da minha vida', disse Benthall, percebendo que era uma oportunidade única.
A ação contra a Silk Road 2.0 foi apenas o primeiro passo no fechamento de dezenas de mercados da dark web, de acordo com D'Agostino, o FBI na época estava "afogado em dados" e desesperadamente precisava de pessoas com habilidades técnicas para lidar com esses dados.
Com o apoio dos procuradores federais, os investigadores começaram a discutir a colaboração com o advogado de Benthall, Jean-Jacques Cabou, no âmbito do protocolo. Se Benthall estiver disposto a colaborar com o governo, o juiz pode considerar uma sentença mais leve no futuro.
Muito rapidamente, Benthall foi deixado sozinho para trabalhar na sala de interrogatório trancada do FBI, as algemas foram removidas, mas ainda era vigiado ao usar o banheiro.
Um dia, D’Agostino deu a Benthall uma camisa de pólo para vestir e depois o levou de carro a um shopping center em Queens. D’Agostino deu a Benthall uma nota de 5 dólares para que ele pudesse passear pela praça de alimentação. Enquanto isso, os agentes do FBI olhavam para Benthall como se ele fosse uma criança, pedindo-lhe o troco depois que comprou um café do Wendy’s.
D'Agostino disse: "Nosso objetivo é construir gradualmente um relacionamento com ele para que possamos confiar mais nele e obter mais informações."
Em 2014, Vincent D'Agostino, enquanto trabalhava como agente especial do FBI, prendeu Benthall. Desde então, ele deixou a agência e recentemente investiu na startup de Benthall.
Em julho de 2015, Benthall admitiu quatro acusações, incluindo tráfico de drogas e Lavagem de dinheiro, e assinou um protocolo de cooperação, comprometendo-se oficialmente a trabalhar para o governo. Oito meses depois de ser preso, Benthall foi autorizado a se mudar para um apartamento no bairro de Queens, onde se tornou um consultor em crimes cibernéticos em tempo integral, usando uma tornozeleira eletrônica como remuneração, juntamente com liberdade e subsídios (como uma pizza de um dólar, pasta de dentes e tarifa de metrô).
Durante este período, Benthall ajudou a investigar grandes ataques de hackers a empresas, rastreando transações em BTC na tentativa de identificar os criminosos e até mesmo realizando treinamentos para investigadores no escritório do FBI em Quantico, Virginia. Ele disse: "O governo dos Estados Unidos possui uma grande quantidade de criptomoedas e garantir a sua segurança é realmente uma preocupação."
Benthall considera-se muito sortudo porque adquiriu as habilidades certas no momento certo, que o governo precisava. Brian Farrell, que prestava serviços como DoctorClu, foi condenado a seis anos de prisão. Benthall acredita que é injusto que as pessoas com menor grau de associação recebam penas mais pesadas.
Benthall recusou-se a discutir os detalhes específicos de seu trabalho no governo. No entanto, ele mencionou um caso. Benthall disse que alguém ameaçou explodir uma escola na cidade de Nova York e exigiu uma recompensa em BTC. Benthall ajudou a confirmar a identidade dessa pessoa rastreando o endereço de carteira de criptografia. (O F.B.I. se recusou a comentar, com um porta-voz dizendo: 'Não há documentos públicos que detalhem as ações de Benthall'.)
No entanto, a aparente vida livre de Benthall também o levou a desenvolver paranoia. Ele disse: 'Uma vez que você está sob vigilância de um estado-nação, sua maneira de ver o mundo realmente muda'. Ele sentia que estava sendo constantemente vigiado e tinha medo de ser reconhecido pelos clientes da Silk Road 2.0. Felizmente, Benthall recebeu tratamento (custeado pelo governo) e conseguiu se recuperar. Ele canta e toca violão em eventos ao ar livre e começou a frequentar a igreja, onde fez amizade com fren. No entanto, ele mantém seu passado em segredo e todos o chamam pelo nome do meio 'Emerson'.
Michael White, o então diretor executivo da CityLight Church, onde Benthall costumava frequentar, disse: "Como pastor, as pessoas geralmente confiam em mim e compartilham abertamente comigo. Mas havia uma pessoa em particular, Emerson, sobre quem eu não sabia nada além do nome."
Novo começo?
Nos próximos cinco anos, Benthall trabalhou com alguns agentes que anteriormente destruíram a Silk Road e a Silk Road 2.0. Com o tempo, à medida que o BTC se tornou mainstream e ultrapassou os 10.000 dólares, alguns funcionários do governo deixaram o serviço público e entraram no setor privado, mais especificamente na indústria de criptomoedas.
Uma das mais notáveis foi a procuradora federal Katie Haun, que se opôs à fiança de Benthall. Em 2018, ela ingressou na empresa de capital de risco Andreesen Horowitz, investindo em empresas de criptografia e, quatro anos depois, angariando seu próprio fundo de 1,5 bilhões de dólares.
D'Agostino inicialmente tinha dúvidas sobre BTC, mas depois acreditou que BTC iria "mudar o mundo". Ele instalou o software BTCMineração em sua casa e finalmente deixou o FBI para se juntar a uma empresa de segurança privada para ajudar empresas atacadas por Ransomware. Der-Yeghiayan atualmente trabalha na empresa de análise de blockchain Chainalysis.
Com a saída constante de oficiais ao seu redor, Benthall não sabe quanto tempo ainda terá que trabalhar no governo. Teoricamente, ele foi libertado sob fiança, mas ainda não foi condenado e não há data de término definida para o chamado arrependimento.
O ex-procurador e professor de direito da Universidade de Columbia, Daniel Richman, afirmou que o arranjo de Benthall não é comum, mas ocorre em casos em que alguém ‘é suficientemente culpado para ser acusado, mas não representa um risco durante a fiança’. “Isso soa como servidão por contrato”, acrescentou Richman, “mas acaba sendo benéfico para ambas as partes no final das contas.”
Em 2020, a Covid-19 forneceu a Benthall uma potencial saída. Quando todos começaram a trabalhar em casa, Benthall perguntou a um juiz se poderia trabalhar na casa dos pais em Houston.
Na primavera do segundo ano, Benthall considerou ter feito muito trabalho para o governo e pediu ao tribunal que pronunciasse oficialmente o crime. Em março, ele e seus pais voaram para Manhattan para participar da audiência. Vestindo um terno e sapatos desconfortáveis, Benthall recebeu o veredicto que esperava: liberdade condicional após cumprir a pena, com três anos de condicional durante os quais ele teria que continuar a trabalhar para o governo sem remuneração, conforme necessário. Como o veredicto não foi divulgado, Benthall também evitou falar sobre o assunto, com medo de que isso pudesse prejudicar o acordo.
No entanto, é difícil para Benthall encontrar emprego na vida, especialmente com um registro criminal. Ele precisa reembolsar seus pais pelas despesas legais que eles pagaram por ele e também precisa cuidar de seu filho. Depois de ter três ofertas retiradas, Benthall decidiu fundar a Fathom(x) na primavera de 2022. Ele diz que é o seu "sonho de uma vida" se tornar um fundador, e desta vez, é um sonho legal.
Benthall passou oito meses na prisão e ajudou o governo por vários anos de acordo com o protocolo de cooperação. Em março de 2021, ele foi condenado a uma pena de prisão e três anos de liberdade condicional.
O lema da Fathom(x) é simples: verificar se a empresa possui as Criptomoedas que afirma ter e se essas Criptomoedas estão limpas. Benthall acredita que sua longa experiência de trabalho governamental aumenta sua credibilidade. Ele também está feliz por D'Agostino se tornar um investidor da Fathom(x). Benthall diz: 'Eu fiz com que os agentes especiais que me prenderam acreditassem em mim'.
Depois que D'Agostino deixou o FBI, os dois mantiveram contato por muitos anos. Quando Benthall ainda morava em Nova York, D'Agostino o convidou para um churrasco e karaokê juntos. Quando Benthall fundou esta nova empresa, ele ligou para D'Agostino e pediu conselhos. D'Agostino disse: "A pessoa que está falando comigo agora não é a mesma que eu prender há dez anos."
D'Agostino não é o único ex-"colega de trabalho" que Benthall conhece em sua nova vida. Benthall também comercializou seu software para agências governamentais, incluindo a Receita Federal, onde o investigador da Rota da Seda Alford ainda trabalha.
"A vida é tão estranha", recordou Alford numa videoconferência em que Benthall apresentou uma demonstração para ele e outros investigadores da I.R.S. Embora os criminosos mais graves possam ser proibidos de trabalhar para o governo federal, John Pelissero, especialista em ética governamental da Universidade de Santa Clara, disse que ficou surpreso ao saber que Benthall não estava na "lista de proibição de emprego". Alford não revelou se a I.R.S. está a usar a Fathom(x).
Benthall não está disposto a revelar clientes específicos da empresa no momento, nem o tamanho do financiamento. Fathom(x) é muito pequena, com apenas dois contratados, mas Benthall afirma que a empresa é lucrativa.
Além de administrar uma nova empresa, Benthall também percebeu o dano que administrar um site de venda de substâncias perigosas poderia causar às pessoas. Durante o tempo em que morava em Nova York, a experiência da morte de um amigo devido a overdose de drogas o convenceu de que, dada a quantidade longa de usuários da Silk Road, certamente haveria pessoas feridas devido à compra de drogas.
On the way to attend the Consensus conference, Benthall used his middle name when ordering at a coffee shop, partly out of reflex, and perhaps also because he was still thinking about how to face his past. He imagined that when he started using his full name, a victim of the Silk Road might confront him angrily.
"As pessoas têm o direito de fazer isto," disse ele, "então, muitas vezes penso em como devo lidar com eles."
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Do "Darknet毒枭" to Criptomoeda empresário, Silk Road 2.0 criador Blake Benthall's ten-year road to redemption
Escrito por: Ryan Mac e Kashmir Hill, New York Times
Compilado por Yangz, Techub News
Este ano, em maio, numa conferência Criptomoeda em Austin, Blake Emerson Benthall e dezenas de outros empresários estiveram ativamente a percorrer potenciais investidores, tentando angariar fundos. Certamente, nenhum deles poderia mostrar experiência como líder de uma rede de crime de drogas no valor de milhões de dólares, como Benthall fez.
Na área de “Fluxo de Negócios” da conferência, Benthall, com apenas 1,62 metros de altura, barbeou-se bem e vestiu uma camisola cinzenta com o logótipo da sua start-up, virou o seu portátil na mesa e começou a apresentar a sua situação a um potencial investidor de óculos.
"Eu sou um empreendedor vitalício," disse Benthall, deslizando o PPT enquanto detalhava como operava a Silk Road 2.0 (a segunda iteração da Darknet Silk Road, com 1,7 milhões de usuários registrados anonimamente comprando metanfetamina, heroína e outras drogas com BTC). Em seguida, ele compartilhou sua prisão pelo FBI e os anos seguintes. Após a apresentação, Benthall fechou o laptop e fechou um 'acordo' de $150,000 com os investidores.
Atualmente, Benthal, um homem de 36 anos que já cumpriu sua sentença e também terminou sua liberdade condicional, está promovendo sua nova empresa Fathom(x), fundada há dois anos. A empresa tem como objetivo fornecer software de rastreamento de transações de criptomoeda para empresas e agências governamentais para garantir a conformidade legal.
Benthall sabe que é estranho que alguém com um histórico criminoso ensine conhecimento de conformidade a outras pessoas. No entanto, na indústria cheia de fraudadores, a experiência de Benthall pode ajudar a expor comportamentos fraudulentos e evitar lavar os olhos como o que aconteceu com a FTX.
Embora o Fathom(x) ainda não tenha seguido o mercado, a presença de Benthall na conferência Consensus indica que sua longa jornada legal está chegando ao fim. Ao longo do caminho, Benthall enfrentou muitos obstáculos, como a infância em uma família cristã e o gerenciamento de um site de venda ilegal de drogas que faturava cerca de US$ 8 milhões por mês. Para se redimir, ele passou quase 10 anos secretamente ajudando o governo a combater o abuso de criptomoeda.
Esta é uma jornada que rastreia a evolução do BTC, de ser uma moeda digital especulativa relacionada ao crime na Darknet para se tornar um ativo de investimento reconhecido em Wall Street. Até mesmo alguns investigadores governamentais inicialmente céticos, que estavam envolvidos na investigação do caso da Silk Road, se tornaram entusiastas fervorosos da Criptomoeda. Um deles, Vincent D'Agostino, ex-agente do FBI, investiu até mesmo na empresa iniciante de Benthall.
De menino educado em casa a barão da droga online
Blake Benthall, de quatro ou cinco anos, está brincando no computador
Benthall grew up in Houston, the only son in the family, and received education at home. His parents are devout Christians, his mother Sharon Benthall is a community college teacher, and his father Larry is a software manager. In his mother's eyes, Benthall is "reserved, cautious, and very intelligent," while his father often holds the young Blake on his lap during work, and the computer used for work eventually becomes the link for his son to connect with the outside world.
Com 7 anos, Blake começou a criar um site para a série Beanie Babies. Aos 14 anos, ele e outro jovem que conheceu no AOL Instant Messenger fundaram uma empresa de hospedagem de jogos online. Ele encomendou um servidor de computador com a conta PayPal de sua mãe e prometeu reembolsar sua mãe com as taxas de inscrição dos clientes para pagar o servidor.
"Ao olhar para trás, há coisas que realmente não são comuns," disse Sharon Benthall.
O casal Benthall lembrou que eles tentaram controlar o tempo online de Benthall, mas o jovem já estava viciado na internet, onde encontrou a amizade e a alegria que deveria ter encontrado na igreja e nos escoteiros.
Após frequentar brevemente a pequena escola cristã Florida College perto de Tampa, Benthall mudou-se para São Francisco em 2009 para perseguir seu sonho de tecnologia. Inicialmente, trabalhou para uma startup desenvolvendo um aplicativo para que os pais pudessem controlar o tempo de jogo de seus filhos. No entanto, a empresa faliu quatro meses depois.
Em seguida, Benthall viajou de um lado para o outro entre a área da baía e a Flórida, fazendo vários trabalhos temporários e se entregando a vários 'XTZ buracos' no mundo online. Entre eles, o que mais o fascinava era o BTC, uma Criptomoeda que valia cerca de 130 dólares na época, permitindo que as pessoas realizassem transações online de forma anônima. Benthall leu uma entrevista de 2013 com um personagem misterioso que se autodenominava Dread Pirate Roberts. Ele operava um site chamado 'Silk Road', um mercado Darknet que vendia drogas ilegais, e fornecia serviços de privacidade para compradores e vendedores com a ajuda do BTC e do Tor (um software de identidade online anônima), enquanto as autoridades pareciam impotentes perante isso.
Como um 'viciado na internet', Benthall queria navegar na internet sem deixar rastros, então ele baixou o Tor. E em uma tarde de outubro de 2013, Benthall viu uma notícia explosiva na TV de uma academia em São Francisco que mudou sua vida: as autoridades fecharam a Silk Road e prenderam o Dread Pirate Roberts, também conhecido como Ross Ulbricht. E Ulbricht, agora com 29 anos, foi preso em uma biblioteca perto da casa de Benthall em São Francisco.
Benthall não usa drogas, nunca visitou a Silk Road, mas quando soube que as autoridades tinham apreendido 26000 BTC, ele imediatamente interrompeu o exercício, voltou apressadamente para casa e mergulhou no 'espetáculo do Darknet'.
Benthall descobriu que, após o encerramento do site Silk Road pelo FBI, o fórum ainda está ativo. Alguns usuários têm medo de serem identificados ou presos, mas o que surpreendeu Benthall foi que outros usuários já estavam discutindo a criação de novos mercados de drogas. Benthall acredita que essas conversas podem ser excluídas a qualquer momento, então usou um programa de computador para salvar as postagens no fórum.
O novo empreendimento de Benthall começou assim. Um moderador da Silk Road, ao ver os dados do fórum sendo copiados, quis saber quem estava por trás disso. E quando Benthall revelou sua identidade em um serviço de chat anônimo, o moderador fez-lhe muitas perguntas técnicas e, por fim, ofereceu a Benthall 50.000 dólares em BTC para criar um novo site.
Benthall sabia que não era apropriado ajudar a construir um mercado ilegal de drogas sob investigação das autoridades, mas, em dificuldades financeiras e sem ter sido contratado após uma entrevista na SpaceX, ele começou a convencer a si mesmo que trabalhar na Silk Road era apenas um trabalho temporário de codificação. 'Naquela época, aos 25 anos, eu não entendia o que era conspiração', disse Benthall. 'Eu pensei que era apenas um desenvolvedor desconhecido nos bastidores, sem riscos significativos.'
Claro, naquela época, Benthall também não considerava os possíveis crimes associados à Darknet ou aos perigos relacionados ao uso livre de drogas. Ele acreditava no argumento liberal proposto pelo Dread Pirate Roberts, de que a Silk Road poderia mitigar os perigos relacionados às drogas ao permitir que os usuários avaliassem produtos e vendedores.
Benthall levou três semanas para escrever o posterior Silk Road 2.0, e o site foi lançado um mês depois da prisão de Ulbricht.
Neste ponto, Benthall planejava sair, mas o moderador que o contratou propôs que, se ele continuasse a gerir os servidores do site, poderia receber 50% dos lucros.
"Eu tenho certeza de que isso é ilegal", disse Benthall, mas no primeiro dia de lançamento do site, houve 100.000 usuários registrados. "É uma sensação incrível, as pessoas finalmente estão usando algo que eu criei".
Em dezembro do mesmo ano, Benthall recebeu uma oferta da SpaceX para a posição de engenheiro de software de voo. Embora o salário não fosse alto e ele tivesse que viajar semanalmente entre a área da baía e a sede da empresa no sul da Califórnia, ele aceitou a oferta porque era o seu "trabalho dos sonhos".
Assim, Benthall iniciou sua 'vida dupla'.
Vida de dupla face
A Rota da Seda 2.0 está se desenvolvendo rapidamente, mas devido à saída do parceiro (que foi preso e confirmado como um jovem de 19 anos que vive no Reino Unido), Benthall teve que fazer uma escolha entre fechar o mercado e operar sozinho.
"Assumi todo o controle de liderança", disse Benthall, "da noite para o dia, me tornei responsável pelo maior site de venda de drogas do mundo."
A gestão da Silk Road 2.0 consumiu todas as energias de Benthall, fazendo com que ele tivesse dificuldades em se concentrar até mesmo durante o trabalho diurno na SpaceX. Em uma ocasião, ele simplesmente entrou no protótipo da cápsula espacial Dragon da SpaceX e tirou uma soneca.
Todas as noites são o momento em que Benthall 'acumula riqueza'. A Rota da Seda 2.0 retira cerca de 8% de comissão de cada transação, resultando em uma receita mensal de até 5 milhões de dólares para ele. Benthall usa parte disso para contratar dezenas de usuários anônimos para ajudar a fornecer serviço ao cliente.
Em janeiro de 2014, Benthall comprou um TSL Model S no valor de 127 mil dólares em BTC e começou a viver uma vida luxuosa. Ele voava de avião particular para o Lago Tahoe para participar do festival de música Coachella e compartilhava as belas paisagens no Instagram ao longo do caminho.
Benthall nunca trouxe o computador usado para "Darknet Life" para a SpaceX por medo de que o pessoal de segurança descobrisse o que ele estava fazendo. No entanto, um dia em fevereiro, quando Hacker hackeou o Silk Road 2.0 e roubou cerca de US$ 2,7 milhões em BTC, ele ouviu o comentário de um colega na cafeteria da SpaceX: "Você pode acreditar que um tolo reiniciaria um site tão estúpido?"
Pouco depois, a SpaceX demitiu Benthall por desempenho insatisfatório, e ele mergulhou de cabeça em sua carreira criminosa. O site anunciou que não irá obter lucro até que os clientes sejam compensados.
Assim, as pessoas continuaram a usar o mercado Darknet e Benthall tornou-se ainda mais dependente de sua equipe de suporte anônima. Ele disse que, apesar dos ataques de Hacker à rede, do trabalho ocupado e do risco de sanções legais, ainda sentia a responsabilidade de manter o site em funcionamento.
No entanto, as sanções legais foram mais rápidas do que Benthall imaginava.
Sanções legais
Jared Der-Yeghiayan é um dos vários usuários anônimos contratados por Benthall, responsável pelo serviço ao cliente. Na verdade, ele é um agente secreto do Departamento de Segurança Interna.
Entre os usuários anônimos empregados pela Benthall está Jared Der-Yeghiayan, um agente secreto do Departamento de Segurança Interna, que ajuda a Benthall com atendimento ao cliente. Der-Yeghiayan ajudou a investigar as Rotas da Seda originais, ganhando a confiança de Ulbricht ao posar como um entusiasta moderador da comunidade. Desta vez, Der-Yeghiayan passou meses mergulhando na Rota da Seda 2.0, mas a colheita não foi longa, ele só aprendeu sobre o pseudônimo de Benthall "Defcon" e sua perspicácia tecnológica.
O FBI conseguiu uma grande quebra na Silk Road 2.0 graças à descoberta feita pela equipe de pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon. Eles desenvolveram um método que revela a localização dos servidores da Darknet, que o Tor tem tentado esconder. As autoridades federais usaram imediatamente esse método para conectar 'Benthall' à Silk Road 2.0. Quando os investigadores do caso descobriram que a última posição de trabalho de Benthall era na SpaceX, todos pensaram que alguém tinha roubado sua identidade. O agente especial do IRS, Gary Alford, lembra que alguém brincou dizendo que um 'verdadeiro cientista de foguetes' estava administrando o site.
Para coletar mais evidências longo, o FBI monitorou Benthall por cinco meses. Então, numa tarde de novembro de 2014, depois que Benthall deixou sua casa dirigindo um Tesla, os agentes o cercaram e o prenderam com sucesso.
Der-Yeghiayan e Vincent D’Agostino (um agente especial do FBI de Nova Iorque que também esteve envolvido no caso inicial da Silk Road) levaram-no para casa e algemaram-no.
Durante meses de vigilância, D'Agostino leu todas as postagens do fórum de Benthall, viu todos os seus tweets e até mesmo não perdeu as apresentações da banda universitária que ele postou no YouTube. D'Agostino acredita que já tem um bom entendimento de Benthall, aliado à sua experiência anterior em trabalhos semelhantes, e afirma que Benthall não parece ser um criminoso habitual.
Na sua opinião, Benthall não é semelhante a Ulbricht. Ulbricht é um libertário radical que desconfia da autoridade do governo, acusado de contratar alguém para matar cinco pessoas que poderiam expor as suas ações (mas nenhuma delas morreu) e foi condenado à prisão perpétua por tráfico de drogas. (Trump recentemente afirmou que, se for eleito o próximo presidente dos Estados Unidos, irá perdoar Ulbricht).
Segundo D'Agostino, o objetivo da Benthall é "tornar o local melhor". "Os construtores às vezes ignoram o impacto potencial do que fazem." "A pura alegria de construir um site é o prazer que eles têm." Ele acredita que essas habilidades podem ser úteis para o governo.
No apartamento de Benthall, D’Agostino e Der-Yeghiayan mostraram a Benthall as conversas que ele pensava ter apagado, dizendo-lhe que sabiam que ele era o Defcon e que tinham pesquisado a casa dos pais dele em Houston, pedindo-lhe que cooperasse com a investigação.
Naquele momento, Benthall sabia que estava acabado. Ao recordar os pensamentos que passaram por sua cabeça na época, Benthall disse: 'O que eu precisava fazer era fazer com que eles acreditassem que eu não era um extremista'. Benthall disse que, depois de um momento de oração, entregou a Chave Secreta e a Carteira de BTC do site e contou aos investigadores como funcionava a Silk Road 2.0 depois da meia-noite. Ele não mencionou os nomes de outras pessoas, pois todos os participantes eram anônimos, mas ele realmente criou uma ferramenta para extrair os dados que eles queriam do site.
Der-Yeghiayan disse sobre a reação de Benthall: 'Ele imediatamente sentiu remorso, acredito que ele realmente se arrependeu'.
Colaborar com o FBI
Depois que a procuradora federal Katie Haun se opôs à liberdade condicional, Benthall passou as primeiras noites após a prisão na Prisão de Oakland. Em uma audiência, o juiz informou-lhe que enfrentaria pelo menos 10 anos de prisão. Posteriormente, Benthall foi transferido para o Centro de Detenção do Condado de Queens, em Nova York, onde enfrentou acusações.
Algumas semanas após a chegada de Benthall ao centro de detenção, D'Agostino o levou para uma sala de interrogatório perto do escritório do FBI em Chinatown. Depois de algemá-lo à mesa, os agentes colocaram um laptop na frente dele e pediram sua ajuda técnica. Assim começou a cooperação entre Benthall e o FBI. 'Foi a maior maratona de hacking da minha vida', disse Benthall, percebendo que era uma oportunidade única.
A ação contra a Silk Road 2.0 foi apenas o primeiro passo no fechamento de dezenas de mercados da dark web, de acordo com D'Agostino, o FBI na época estava "afogado em dados" e desesperadamente precisava de pessoas com habilidades técnicas para lidar com esses dados.
Com o apoio dos procuradores federais, os investigadores começaram a discutir a colaboração com o advogado de Benthall, Jean-Jacques Cabou, no âmbito do protocolo. Se Benthall estiver disposto a colaborar com o governo, o juiz pode considerar uma sentença mais leve no futuro.
Muito rapidamente, Benthall foi deixado sozinho para trabalhar na sala de interrogatório trancada do FBI, as algemas foram removidas, mas ainda era vigiado ao usar o banheiro.
Um dia, D’Agostino deu a Benthall uma camisa de pólo para vestir e depois o levou de carro a um shopping center em Queens. D’Agostino deu a Benthall uma nota de 5 dólares para que ele pudesse passear pela praça de alimentação. Enquanto isso, os agentes do FBI olhavam para Benthall como se ele fosse uma criança, pedindo-lhe o troco depois que comprou um café do Wendy’s.
D'Agostino disse: "Nosso objetivo é construir gradualmente um relacionamento com ele para que possamos confiar mais nele e obter mais informações."
Em 2014, Vincent D'Agostino, enquanto trabalhava como agente especial do FBI, prendeu Benthall. Desde então, ele deixou a agência e recentemente investiu na startup de Benthall.
Em julho de 2015, Benthall admitiu quatro acusações, incluindo tráfico de drogas e Lavagem de dinheiro, e assinou um protocolo de cooperação, comprometendo-se oficialmente a trabalhar para o governo. Oito meses depois de ser preso, Benthall foi autorizado a se mudar para um apartamento no bairro de Queens, onde se tornou um consultor em crimes cibernéticos em tempo integral, usando uma tornozeleira eletrônica como remuneração, juntamente com liberdade e subsídios (como uma pizza de um dólar, pasta de dentes e tarifa de metrô).
Durante este período, Benthall ajudou a investigar grandes ataques de hackers a empresas, rastreando transações em BTC na tentativa de identificar os criminosos e até mesmo realizando treinamentos para investigadores no escritório do FBI em Quantico, Virginia. Ele disse: "O governo dos Estados Unidos possui uma grande quantidade de criptomoedas e garantir a sua segurança é realmente uma preocupação."
Benthall considera-se muito sortudo porque adquiriu as habilidades certas no momento certo, que o governo precisava. Brian Farrell, que prestava serviços como DoctorClu, foi condenado a seis anos de prisão. Benthall acredita que é injusto que as pessoas com menor grau de associação recebam penas mais pesadas.
Benthall recusou-se a discutir os detalhes específicos de seu trabalho no governo. No entanto, ele mencionou um caso. Benthall disse que alguém ameaçou explodir uma escola na cidade de Nova York e exigiu uma recompensa em BTC. Benthall ajudou a confirmar a identidade dessa pessoa rastreando o endereço de carteira de criptografia. (O F.B.I. se recusou a comentar, com um porta-voz dizendo: 'Não há documentos públicos que detalhem as ações de Benthall'.)
No entanto, a aparente vida livre de Benthall também o levou a desenvolver paranoia. Ele disse: 'Uma vez que você está sob vigilância de um estado-nação, sua maneira de ver o mundo realmente muda'. Ele sentia que estava sendo constantemente vigiado e tinha medo de ser reconhecido pelos clientes da Silk Road 2.0. Felizmente, Benthall recebeu tratamento (custeado pelo governo) e conseguiu se recuperar. Ele canta e toca violão em eventos ao ar livre e começou a frequentar a igreja, onde fez amizade com fren. No entanto, ele mantém seu passado em segredo e todos o chamam pelo nome do meio 'Emerson'.
Michael White, o então diretor executivo da CityLight Church, onde Benthall costumava frequentar, disse: "Como pastor, as pessoas geralmente confiam em mim e compartilham abertamente comigo. Mas havia uma pessoa em particular, Emerson, sobre quem eu não sabia nada além do nome."
Novo começo?
Nos próximos cinco anos, Benthall trabalhou com alguns agentes que anteriormente destruíram a Silk Road e a Silk Road 2.0. Com o tempo, à medida que o BTC se tornou mainstream e ultrapassou os 10.000 dólares, alguns funcionários do governo deixaram o serviço público e entraram no setor privado, mais especificamente na indústria de criptomoedas.
Uma das mais notáveis foi a procuradora federal Katie Haun, que se opôs à fiança de Benthall. Em 2018, ela ingressou na empresa de capital de risco Andreesen Horowitz, investindo em empresas de criptografia e, quatro anos depois, angariando seu próprio fundo de 1,5 bilhões de dólares.
D'Agostino inicialmente tinha dúvidas sobre BTC, mas depois acreditou que BTC iria "mudar o mundo". Ele instalou o software BTCMineração em sua casa e finalmente deixou o FBI para se juntar a uma empresa de segurança privada para ajudar empresas atacadas por Ransomware. Der-Yeghiayan atualmente trabalha na empresa de análise de blockchain Chainalysis.
Com a saída constante de oficiais ao seu redor, Benthall não sabe quanto tempo ainda terá que trabalhar no governo. Teoricamente, ele foi libertado sob fiança, mas ainda não foi condenado e não há data de término definida para o chamado arrependimento.
O ex-procurador e professor de direito da Universidade de Columbia, Daniel Richman, afirmou que o arranjo de Benthall não é comum, mas ocorre em casos em que alguém ‘é suficientemente culpado para ser acusado, mas não representa um risco durante a fiança’. “Isso soa como servidão por contrato”, acrescentou Richman, “mas acaba sendo benéfico para ambas as partes no final das contas.”
Em 2020, a Covid-19 forneceu a Benthall uma potencial saída. Quando todos começaram a trabalhar em casa, Benthall perguntou a um juiz se poderia trabalhar na casa dos pais em Houston.
Na primavera do segundo ano, Benthall considerou ter feito muito trabalho para o governo e pediu ao tribunal que pronunciasse oficialmente o crime. Em março, ele e seus pais voaram para Manhattan para participar da audiência. Vestindo um terno e sapatos desconfortáveis, Benthall recebeu o veredicto que esperava: liberdade condicional após cumprir a pena, com três anos de condicional durante os quais ele teria que continuar a trabalhar para o governo sem remuneração, conforme necessário. Como o veredicto não foi divulgado, Benthall também evitou falar sobre o assunto, com medo de que isso pudesse prejudicar o acordo.
No entanto, é difícil para Benthall encontrar emprego na vida, especialmente com um registro criminal. Ele precisa reembolsar seus pais pelas despesas legais que eles pagaram por ele e também precisa cuidar de seu filho. Depois de ter três ofertas retiradas, Benthall decidiu fundar a Fathom(x) na primavera de 2022. Ele diz que é o seu "sonho de uma vida" se tornar um fundador, e desta vez, é um sonho legal.
Benthall passou oito meses na prisão e ajudou o governo por vários anos de acordo com o protocolo de cooperação. Em março de 2021, ele foi condenado a uma pena de prisão e três anos de liberdade condicional.
O lema da Fathom(x) é simples: verificar se a empresa possui as Criptomoedas que afirma ter e se essas Criptomoedas estão limpas. Benthall acredita que sua longa experiência de trabalho governamental aumenta sua credibilidade. Ele também está feliz por D'Agostino se tornar um investidor da Fathom(x). Benthall diz: 'Eu fiz com que os agentes especiais que me prenderam acreditassem em mim'.
Depois que D'Agostino deixou o FBI, os dois mantiveram contato por muitos anos. Quando Benthall ainda morava em Nova York, D'Agostino o convidou para um churrasco e karaokê juntos. Quando Benthall fundou esta nova empresa, ele ligou para D'Agostino e pediu conselhos. D'Agostino disse: "A pessoa que está falando comigo agora não é a mesma que eu prender há dez anos."
D'Agostino não é o único ex-"colega de trabalho" que Benthall conhece em sua nova vida. Benthall também comercializou seu software para agências governamentais, incluindo a Receita Federal, onde o investigador da Rota da Seda Alford ainda trabalha.
"A vida é tão estranha", recordou Alford numa videoconferência em que Benthall apresentou uma demonstração para ele e outros investigadores da I.R.S. Embora os criminosos mais graves possam ser proibidos de trabalhar para o governo federal, John Pelissero, especialista em ética governamental da Universidade de Santa Clara, disse que ficou surpreso ao saber que Benthall não estava na "lista de proibição de emprego". Alford não revelou se a I.R.S. está a usar a Fathom(x).
Benthall não está disposto a revelar clientes específicos da empresa no momento, nem o tamanho do financiamento. Fathom(x) é muito pequena, com apenas dois contratados, mas Benthall afirma que a empresa é lucrativa.
Além de administrar uma nova empresa, Benthall também percebeu o dano que administrar um site de venda de substâncias perigosas poderia causar às pessoas. Durante o tempo em que morava em Nova York, a experiência da morte de um amigo devido a overdose de drogas o convenceu de que, dada a quantidade longa de usuários da Silk Road, certamente haveria pessoas feridas devido à compra de drogas.
On the way to attend the Consensus conference, Benthall used his middle name when ordering at a coffee shop, partly out of reflex, and perhaps also because he was still thinking about how to face his past. He imagined that when he started using his full name, a victim of the Silk Road might confront him angrily.
"As pessoas têm o direito de fazer isto," disse ele, "então, muitas vezes penso em como devo lidar com eles."